三皇，指燧人(燧皇)、伏羲(羲皇)、神農(農皇);五帝，指黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。三皇五帝，並不是真正的帝王，指的是原始社會中後期出現的為人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們為“皇”或“帝”。道教則把他們奉為神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的偉大業績。大抵“三皇說”所指諸人，是中國祖先處於史前各個不同文化階段的象徵。燧人、包羲(伏羲)分別代表矇昧時期的低階、中級、高階三個階段;神農代表野蠻時代的低階階段;女媧則是更早的創世紀式的神人，在神話中又和伏羲結合創造人類。“五帝說”所指諸人，主要是父系家長制的部落聯盟鼎盛時期及其解體時實行軍事民主制時期的一些君王或軍事首長人物。

三皇

古代漢族傳說中的三個傑出部落首領：燧人氏、伏羲氏、神農氏

燧人氏

伏羲氏

神農氏

五帝

上古時代漢族傳說中的五位部落首領，即黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜

黃帝

　　黃帝(公元前2717年-公元前2599年)：古華夏部落聯盟首領，中國遠古時代華夏民族的共主。五帝之首。被尊為中華“人文初祖”。據說他是少典與附寶之子，本姓公孫，後改姬姓，故稱姬軒轅。居軒轅之丘，號軒轅氏，建都於有熊 ，亦稱有熊氏。也有人稱之為“帝鴻氏”。史載黃帝因有土德之瑞，故號黃帝。黃帝以統一華夏部落與征服東夷、九黎族而統一中華的偉績載入史冊。黃帝在位期間，播百穀草木，大力發展生產，始製衣冠、建舟車、制音律、創醫學等。 [詳細說明]

顓頊

　　本名乾荒，號高陽氏，黃帝之孫，昌意之子[1] ，中國上古部落聯盟首領，“五帝”之一。又稱黑帝或玄帝，在天神傳說中是主管北方的天帝。顓頊始自窮桑，而遷都於商丘，後居於帝丘。《國語·楚語》說顓頊是繼少昊之後主政。《列子·湯問》說法亦同：“共工氏與頹頊爭為帝，怒而觸不周之山，折天柱，絕地維，故天傾西北，日月星辰就焉;地不滿東南，故百川水潦歸焉。”《山海經·大荒東經》神話中說少昊育顓頊於東海。後來的虞(舜)、夏、秦、楚都成了他的子孫，成為黃帝系下與帝嚳並列兩系中的一系，成為中華民族人文共祖之一。 [詳細說明]

帝嚳

　　帝嚳(kù)，姬姓，名俊(一作夋)，五帝之一。出生於高辛， 中國上古時期一位著名的部落聯盟首領。《山海經》等古籍中天帝帝俊的原型就是帝嚳。15歲受封為辛侯，30歲受禪即位，號高辛氏。春秋戰國後，被列為“三皇五帝”中的第三位帝王，即黃帝的曾孫，前承炎黃，後啟堯舜，奠定華夏根基，是華夏民族的共同人文始祖。被商族認為是其第一位先祖。

堯

　　堯，姓伊祁，名放勳，古唐國(今山西臨汾堯都區)人，中國上古時期部落聯盟首領。帝嚳之子，母為陳鋒氏，“五帝”之一。十三歲輔佐兄長帝摯，封於陶地。十五歲改封於唐地，號為陶唐氏。十八歲，堯代摯為天子，都於蒲阪。堯立七十年得舜。二十年後，堯老，舜代替堯執政，堯讓位二十八年後死去。堯從父親帝嚳那裡繼承帝位，並開創了“禪讓制”的先河。

舜

中國上古時代的部落聯盟首領。被後世尊為帝，列入“五帝”。傳說姓姚，名重華，字都君。出生地在諸城。受堯的“禪讓”為有虞氏首領。尊號有：帝舜(舜帝)、大舜、虞舜。戰國簡牘“清華簡”《保訓》中提到虞舜傳承“中道”：“測陰陽之物，鹹順不逆，舜即得中”。《史記·五帝本紀》講“天下明德皆自舜帝始。”《童子問易》考證舜帝系大易重卦之人 ，來自《易經》的德道淵源於舜帝，所以舜被稱為易學發展史上五聖之一，現今世界舜帝后裔達3億多人，世界至孝篤親舜裔總會(含陳、姚、虞、胡、袁、田、王、陸、夏、車十姓)，其中陳胡公的分出姓氏陳姓全球人口達到九千多萬人,胡姓全球人口達到兩千多萬人。

結語

三皇五帝是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。現在看來，他們都是部落首領，由於實力強大而成為部落聯盟的領導者。秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾採用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號基本上，無論是按照神話傳說，還是史書的記載，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義。三皇有五說，五帝也有五說。