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說容易也不容易，“土木之變”後，明英宗朱祁鎮被瓦剌蒙古人押往塞外草原，並在一年之後得以全身而退。在其被羈押的日子裡，朱祁鎮憑藉自己的明朝皇帝身份和瓦剌認為的有利可圖得到了瓦剌各方面相應的照顧。

瓦剌首領也先把明英宗握在手上，他認為奇貨可居，可以利用對明朝皇帝的控制嚮明朝索取錢財甚至城池。但是，也先的如意算盤卻遇到了不小的阻礙。

這邊景泰帝朱祁鈺這邊，早在明英宗被擄，由他監國之時他就對守邊將領下令，“以江山社稷為重，固守城池”。言外之意就是說，假如瓦剌那邊用英宗皇帝作為要挾，萬不能上當進套，一定要以江山社稷為重，不能被瓦剌要挾錢財甚至出賣土地。

正統十四年十月，不甘心的也先率兵進犯京師，由於以英宗要挾未能得逞，兵敗西撤。這次的失利也使也先認識到“拘留”太上皇已經無利可圖，不如主動請和奉還太上皇來索要好處。 然而，縱使這樣，此刻的大明皇帝景泰帝也沒有讓他得逞。

就在這時候也先倒是坐不住了，雖然口頭答應了請和，但自己派遣的求和使者一再被明廷遣返，使也先產生了一種錯覺和不安，他懷疑明廷以此做緩兵之計，同時與瓦剌其他各部落和好，對自己不利。思來想去，也先求和的心情變得更加急迫。

景泰元年八月，太上皇終於被迎回了京城，並且沒有付出金錢和土地作為代價，這與景泰帝一再堅持的不接受瓦剌的要挾有必然的聯絡，但是也不能完全否認景泰帝在這件事情上的私心:如果太上皇一旦被迎回，自己皇帝的位置必然會受到威脅。只有一直拒絕，一再激怒瓦剌，自己的皇位競爭者才會魂斷塞外。

因為原本的香餑餑，變成了燙手山芋。

明朝正統十四年，瓦剌太師也先進犯大同，明英宗朱祁鎮因此決定御駕親征，但尷尬的是這次親征以大敗告終，朱祁鎮本人也被瓦剌擄走，步當年北宋徽欽二宗之後塵。除了皇帝被俘之外，土木堡之變最大的影響就是，明朝從成祖時代留下來的精銳，尤其是著名的三大營等幾乎都喪失殆盡，其他損失不計其數，明朝由盛轉衰。

最初，瓦剌得到朱祁鎮時如獲至寶，畢竟處於土地貧瘠的漠北草原的瓦剌，經濟發展水平長期不如中原。得到了朱祁鎮之後，瓦剌“挾天子以令諸侯”，從明朝手中獲得了大量的好處。結果明朝改立郕王朱祁鈺為新君，遙尊朱祁鎮為太上皇，並且集中力量欲與瓦剌決一死戰，這種情況下，瓦剌覺得朱祁鎮留之無用反招禍患，直接將其給送了回去。

明朝也是看清了瓦剌的伎倆，也知道了僅憑低頭贖買，根本不可能讓朱祁鎮回來，反而可能不斷增強瓦剌的實力，對明朝產生更多的威脅。在於謙等人請奏之下，皇太后孫氏扶持明宣宗庶子郕王朱祁鈺為新君，遙尊被扣瓦剌的朱祁鎮為太上皇，這種情況下，名義上還是個太上皇的朱祁鎮其實已經失去了所有權位，成為了個空有其表的花瓶。

而且當時的明朝，“于謙、石亨等連敗也先眾於城下”，即便朱祁鎮還在瓦剌手裡，也絲毫沒有投鼠忌器的樣子，從明朝全力反擊進攻瓦剌的態度來看，明朝已經沒準備要留著朱祁鎮了，瓦剌害了朱祁鎮沒關係，但大明的社稷不能丟。

如此，瓦剌手中扣著朱祁鎮，非但沒有再繼續得到好處，反而還接連損兵折將，損失相當慘重。朱祁鎮從原本的聚寶盆，再變成雞肋，然後成了非常大的麻煩。

所謂鬼也怕狠人，本來還氣勢洶洶的瓦剌，面對明朝這樣的決心，也開始動搖了，畢竟雙方實力對比相當懸殊，如果真的再次開戰，瓦剌未必又再創輝煌的把握，反而可能給自己挖個坑，給瓦剌帶來災難。瓦剌沒有除掉朱祁鎮，反而還是將其送回了明朝，也是怕明朝真的想跟自己來個魚死網破式的一戰，這對瓦剌可沒什麼好處。

何況，抓扣朱祁鎮的也先，並非是瓦剌的汗王，雖然實際把持著瓦剌，但也先充其量還只是個太師，在瓦剌的內部，黃金家族的汗王和眾多貴族，與也先之間的衝突也很多，如果也先繼續留著朱祁鎮，而汗王脫脫不花與明朝直接談問題，也先就是給自己招惹禍患。雖然瓦剌無奈送回了朱祁鎮，但也有意外收穫，那就是回朝的朱祁鎮與攝帝位的朱祁鈺開始了爭鬥。

很簡單，留著無用，放歸有利。

明英宗在土木堡被俘虜後，本來計劃夾持英宗皇帝好好敲詐明朝一把，最少也要給歲幣割地。哪裡知道明朝不按宋朝老套路出牌，于謙等大臣扶持明代宗繼位，代宗皇帝一繼位，繼續對瓦剌採取主戰方針，瓦剌企圖挾持明朝皇帝敲竹槓的計劃全落空了。

代宗繼位後，隨著時間流逝，皇位越來越穩固，同時代宗還廢了英宗兒子的皇太子之位。一朝天子一朝臣，到了這個時候，明朝朝廷裡能記起明英宗的王公大臣不多了。相反，瓦剌手裡的前皇帝就越來越沒有利用價值了，學金朝繼續囚禁徽欽二帝已經毫無意義了，不如反其道而行之。

瓦剌放歸明英宗確實是著高棋，後面的歷史也驗證了是步高棋。放歸明英宗，這下明朝就有了兩個皇帝，雖然明英宗被尊為太上皇，畢竟原來當過上十年皇帝，一幫思念前朝的老臣還是有的，這下明朝內部就出現了不穩定因素，新舊兩個皇帝扳起了手腕。

估計瓦剌放歸英宗的主要目的也是想挑起明朝內部鬥爭，好漁翁得利。

北部的蒙古形成了兩個大部族，瓦剌和韃靼。他們不斷的騙取搶掠明朝的財物。瓦剌的實權派太師也先趁機揮師南下直逼中原。

在回師途中，由於王振沒有作戰經驗的錯誤任性的指揮，貽誤了時機。他讓明軍錯誤的駐紮在了土木堡（張家口懷來縣境內）。軍隊被斷水斷糧，在出城移營找水時被也先大軍偷襲衝擊包圍，原本戰鬥力很強的明軍在經過無畏奔波勞累、給養不足等情況下，全軍覆沒。明英宗朱祁鎮被俘，包括兵部尚書在內一百多位國家級部級大臣被俘或死於亂軍。王振被明將樊中殺死。歷史上稱為土木堡之變。 堂堂大明皇帝，落入早已衰敗的蒙古部落之手，實在讓人難以想象，這可能連瓦剌太師也先也被嚇到了，好大一個餡餅砸到頭上，而事實就是如此。

可也先並沒有被砸蒙圈，他明白大明朝現在的國力依然很強大，他並不能如他的祖輩成吉思汗一樣完全征服農耕文明，建立統一王朝，完全沒那個實力。攻打北京的失利以及撤退過程中多次被明軍大敗的現實更讓他清醒這一點。他的目的是利用土木堡之變取得的這個意外驚喜能與明朝達成一個協議，索取財物、糧食物資之類。直到挾持著朱祁鎮攻打北京時，瓦剌也先也只是這個想法。他把皇帝朱祁鎮作為了一個可長期使用的大肉票來勒索明朝。

起初確實起到了很大作用，撈取了不少財寶物資。也先對朱祁鎮很好，好吃好喝好招待，“也先又欲以妹進上皇，上皇卻之，益敬服，時時殺羊馬置酒為壽，稽首行君臣禮。”

隨著時間的發展，新皇帝朱祁鈺統治更加穩固，對瓦剌越來越輕視，送給他們的財物也越來越少，太上皇朱祁鎮已失去了利用價值，再也不重要了。此時，瓦剌也先對朱祁鎮也沒那莫客氣了，好似雞肋吧。

同時明朝拉攏韃靼，瓦剌與韃靼對立，甚至發展到了水火不容，這樣造成瓦剌遭受兩面夾擊。也先很難受，如果殺了朱祁鎮勢必會和明朝造成更大仇恨。他想就勢把朱祁鎮送回去，來化解和明朝的恩怨結束敵對狀態。《明史列傳58》載“於時八月，上皇北狩且一年矣。也先見中國無釁，滋欲乞和，使者頻至，請歸上皇。

可是，這時明朝廷對贖回太上皇朱祁鎮卻很不積極了。這就是權利的魔性吧，當初朱祁鈺接受皇位時，視權利如魔鬼，千般推脫。可坐上皇位享受到權利時。又是如此喪失德行，值得世人琢磨。

可等待他的又是什麼呢？

土木堡之變說的是明朝有個名叫王振的司禮監，原是一個縣上的教育官員，永樂末年進宮當了太監，田為有些文化，就提升為“司禮監丷肆無忌憚，干預朝政。這次也先犯邊，根本不懂打仗的王振完全好大喜功，把戰爭視為兒戲，英宗朱祁鎮皇帝一齊出動，認為我王振有本事搬動皇帝，一起親征胡人，豈不是我的面子大，幾十萬明軍就這樣稀里湖塗地上了路。

由於準備不足，倉促進軍，軍隊走至半途己有人餓死，明軍與也先騎兵交上了手。主將朱勇兵敗自刎。王振不懂兵法繼續指揮大軍前進，軍隊不戰自亂陣腳。八月十三日，軍隊到達距庸關三十公里處的土木堡，瓦刺追兵已至。當時兵部尚書鄺野請求急行軍進關，迅速撤退。王振為了等他私人一千多輛裝載金銀財物的車子，卻命令大軍就地安營紮寨。這是一個極大的錯誤。土木堡這個地方，既沒有水源，又是交通要道，易攻難守。大部隊在此安營，有全軍覆滅的危險。

結果，十四曰，果然不假，也先率騎兵鋪天蓋地而來，而明軍己是兩天兩夜沒有水喝，又飢又渴渾身乏力，十五日，也先又耍了個花招，派人殷意求和，實際是準備大規模進攻。王振上當，遂傳令部隊乘機急速轉移。可是，明軍以步兵為主，哪裡跑得過也先的騎兵。隊伍剛向南走出三、四里路，也先的騎兵就象暴風雨般襲來。明軍毫無準備，爭先逃命，互相擠壓；也先騎兵大刀亂砍，弓箭連射，明軍有的栽倒在地，鮮血直流；有的在馬蹄底下被踩成肉泥。這一仗明軍死傷數十萬，橫屍遍野，真是慘不忍睹。朝中大臣，如兵部尚書鄺野、戶部尚書王佐等五十多人也全部遇難。還有二十多萬頭騾馬以及無數盔甲武器，數不盡的財物，全部喪失。王振在亂軍之中，被護衛將軍樊忠用鐵鍾打死。最嚴重的是，在混亂中，英宗一不會騎馬，二又跑不動，身邊的侍從又早被衝散，沒辦法，他只好找塊地方，向南盤腿坐著，聽天由命。結果活生生讓也先土兵抓走當了俘虜。這就是歷史上有名的土木之變。

1449年土木堡之戰，明軍精銳全軍覆沒，皇帝明英宗被俘，訊息傳到北京後，皇太后任命朱祁鈺監國，北京城人心惶惶，于謙臨危受命，開始擔任兵部尚書。群臣奏請朱祁鈺即皇帝位，遙尊英宗為太上皇，這樣就使也先挾英宗要挾明朝廷之計不逞，遂於十月率大軍進犯北京。十月十一日瓦剌軍抵北京城下，列陣西直門外，把英宗放置在德勝門外空房內。這時于謙已經把河南山東的備操軍調到了北京，並號召天下勤王，各地援軍陸續抵達北京城下共計22萬人，明軍兵力佔優，但質量不行，但在於謙的帶領下，士氣高漲，多次打敗也先，取得了北京保衛戰的勝利也先看撈不到什麼便宜，殺了英宗對他又沒有任何好處，只能遣使通好，撤兵送還英宗。

可惜後來英宗復辟，于謙等人皆被殺。

瓦剌俘虜明英宗後想借明英宗嚮明朝勒索，奇貨可居。但明朝立了景泰帝，導致其勒索的想法落空。

送回明英宗可以使明朝皇室內鬥，從而坐收漁翁之利。