印第安人是南美洲最早的開拓者。安第斯山脈中段高原地帶是南美大陸古文明發原地。早在公元10世紀前後，居住在這一帶的印第安人部族──印加人，建立了以秘魯南部庫斯科為中心的印加帝國。
印加帝國在1438年到1533年間，運用了從武力征服，到和平同化等各種方法，使得印加帝國的版圖幾乎涵蓋了整個南美洲西部。帝國的國力在君主瓦伊納·卡帕克統治期間達到頂峰。1526年，西班牙殖民者弗朗西斯科·皮薩羅發現印加帝國。1529年，印加帝國爆發了爭奪王位的內戰，實力大大削弱。1533年，皮薩羅率軍入侵印加帝國，設計殺害了帝國末代君主阿塔瓦爾帕，印加帝國滅亡，淪為西班牙帝國的殖民地。
到15世紀鼎盛時期，其疆域北起厄瓜多北部，南達智利的塔爾卡，人口約900～1200萬。當時農業已相當發達，栽培玉米、豆類、馬鈴薯、木薯、昆諾阿等作物，馴養駱馬和羊駝，在水利灌溉工程、交通驛道、建築、手工業等方面也達到較高水平。光輝的印加文化是人類物質和精神文明的重要組成部分。哥倫比亞、智利南部和巴拉圭是印加帝國以外人口較集中的地區。 16世紀初，來自歐洲伊比利亞半島的葡萄牙、西班牙殖民者開始入侵。葡萄牙侵佔了巴西，西班牙統治了除巴西以外的南美廣大地區。
16世紀末，英國、法國和荷蘭殖民者經過激烈爭奪，分割了蓋亞那地區和近海一些島嶼。從此，全洲進入了長達 300年的殖民統治時期。西班牙先後在南美洲建立了秘魯（包括秘魯和智利）、新格拉納達（包括哥倫比亞、厄瓜多和委內瑞拉）和拉普拉塔（包括阿根廷、玻利維亞、巴拉圭和烏拉圭）3個總督轄區，葡萄牙在巴西建立了總督區。殖民者用暴力推行各種奴役制度，強迫印第安人在種植園或礦場作無償勞動，大肆掠奪南美洲的土地和金銀財富。
印第安人的家園被破壞，古文明遭摧毀，人口銳減。為補充勞動力的不足，殖民者又從非洲販入大量黑奴。宗主國實行重商主義政策，強迫殖民地人民專門生產一、二種能在國際市場牟取暴利的農礦產品，形成單一產品制，導致社會經濟畸形發展。西班牙、葡萄牙等國的社會制度、風俗習慣、宗教信仰以及文化傳統，隨移民大批湧入，傳播到南美各地，西班牙語、葡萄牙語也逐漸取代印第安語，成為普遍使用的正式語言。
到18世紀後半期，宗主國所竭立維護的殖民制度日益成為社會發展的最大障礙，這個主要矛盾的發展，推動著南美洲人民走上獨立戰爭的道路。
1810年，武裝起義烈火燃遍整個南美洲。經過十多年浴血奮戰，終於推翻了西、葡殖民統治。
南美洲人民為爭取自由和解放，進行了長期英勇的鬥爭。其中以西蒙·玻利瓦爾解放委內瑞拉、建立共和國最具代表。1819年2月15日，玻利瓦爾建立安戈斯圖拉議會，並發表了著名的演說。他被選為委內瑞拉總統，立即發動解放新格拉納達的戰役。8月7日，博亞卡戰役。12月17日，玻利瓦爾建立哥倫比亞共和國，並把它分為三個省：委內瑞拉、昆迪納馬卡和基多。議會選舉他為哥倫比亞總統。在之後玻利瓦爾解放利馬，整個西班牙美洲徹底解放。
到1826年，相繼建立起10個民族獨立國家，只有蓋亞那等少數地區尚處於英、法、荷殖民統治之下。獨立後，名義上的資產階級共和國政權為土生白人地主階級和官僚買辦資產階級所掌握，實行獨裁統治，維護大莊園土地所有制和封建剝削，經濟發展緩慢。英、美等國乘虛而入，將各國變成他們的原料供應地，傾銷商品和輸出資本的場所。
19世紀初，整個歐洲經歷了拿破崙戰爭。葡萄牙更在1808年被法國所佔領。因此，葡萄牙的布拉幹薩王朝（Dinastia de Bragança）逃亡到南美洲的殖民地巴西，1809年更遷都里約熱內盧。1815年，巴西得以成為王國。而後巴西分別被佩德羅一世和二世統治，1870年代以後，廢奴主義的呼聲愈來愈大。1879年，主張廢奴的人士開展了廢奴運動，各省議員隨即開展了省議會，投票表決廢奴運動。1883年，“廢奴聯盟”成立，廢奴運動蔓延全國，1889年佩德羅二世逃亡至法國，巴西帝國正式瓦解。
19世紀末崛起的美國，憑藉其經濟實力和有利的地理位置，排擠其他國家的勢力，成為南美洲的霸主。南美各華人民進行了反帝、反霸、反殖，維護國家主權的長期鬥爭。
第二次世界大戰以後，鬥爭日益深入和廣泛。南美國家帶頭髮起反對超級大國海洋霸權的鬥爭，掀起了以收回民族資源為主要內容的國有化浪潮，積極推行地區經濟一體化，爭取建立國際前英屬蓋亞那經濟新秩序，在發展民族經濟方面取得了很大成就。
1966年和1975年，英屬蓋亞那和荷屬蓋亞那（蘇利南）先後擺脫殖民統治取得獨立。南美洲除法屬蓋亞那和英國、阿根廷的爭議地馬爾維納斯群島（英國稱福克蘭群島）外，共有12個獨立國家。它們均屬發展中國家。
印第安人是南美洲最早的開拓者。安第斯山脈中段高原地帶是南美大陸古文明發原地。早在公元10世紀前後，居住在這一帶的印第安人部族──印加人，建立了以秘魯南部庫斯科為中心的印加帝國。
印加帝國在1438年到1533年間，運用了從武力征服，到和平同化等各種方法，使得印加帝國的版圖幾乎涵蓋了整個南美洲西部。帝國的國力在君主瓦伊納·卡帕克統治期間達到頂峰。1526年，西班牙殖民者弗朗西斯科·皮薩羅發現印加帝國。1529年，印加帝國爆發了爭奪王位的內戰，實力大大削弱。1533年，皮薩羅率軍入侵印加帝國，設計殺害了帝國末代君主阿塔瓦爾帕，印加帝國滅亡，淪為西班牙帝國的殖民地。
到15世紀鼎盛時期，其疆域北起厄瓜多北部，南達智利的塔爾卡，人口約900～1200萬。當時農業已相當發達，栽培玉米、豆類、馬鈴薯、木薯、昆諾阿等作物，馴養駱馬和羊駝，在水利灌溉工程、交通驛道、建築、手工業等方面也達到較高水平。光輝的印加文化是人類物質和精神文明的重要組成部分。哥倫比亞、智利南部和巴拉圭是印加帝國以外人口較集中的地區。 16世紀初，來自歐洲伊比利亞半島的葡萄牙、西班牙殖民者開始入侵。葡萄牙侵佔了巴西，西班牙統治了除巴西以外的南美廣大地區。
16世紀末，英國、法國和荷蘭殖民者經過激烈爭奪，分割了蓋亞那地區和近海一些島嶼。從此，全洲進入了長達 300年的殖民統治時期。西班牙先後在南美洲建立了秘魯（包括秘魯和智利）、新格拉納達（包括哥倫比亞、厄瓜多和委內瑞拉）和拉普拉塔（包括阿根廷、玻利維亞、巴拉圭和烏拉圭）3個總督轄區，葡萄牙在巴西建立了總督區。殖民者用暴力推行各種奴役制度，強迫印第安人在種植園或礦場作無償勞動，大肆掠奪南美洲的土地和金銀財富。
印第安人的家園被破壞，古文明遭摧毀，人口銳減。為補充勞動力的不足，殖民者又從非洲販入大量黑奴。宗主國實行重商主義政策，強迫殖民地人民專門生產一、二種能在國際市場牟取暴利的農礦產品，形成單一產品制，導致社會經濟畸形發展。西班牙、葡萄牙等國的社會制度、風俗習慣、宗教信仰以及文化傳統，隨移民大批湧入，傳播到南美各地，西班牙語、葡萄牙語也逐漸取代印第安語，成為普遍使用的正式語言。
到18世紀後半期，宗主國所竭立維護的殖民制度日益成為社會發展的最大障礙，這個主要矛盾的發展，推動著南美洲人民走上獨立戰爭的道路。
1810年，武裝起義烈火燃遍整個南美洲。經過十多年浴血奮戰，終於推翻了西、葡殖民統治。
南美洲人民為爭取自由和解放，進行了長期英勇的鬥爭。其中以西蒙·玻利瓦爾解放委內瑞拉、建立共和國最具代表。1819年2月15日，玻利瓦爾建立安戈斯圖拉議會，並發表了著名的演說。他被選為委內瑞拉總統，立即發動解放新格拉納達的戰役。8月7日，博亞卡戰役。12月17日，玻利瓦爾建立哥倫比亞共和國，並把它分為三個省：委內瑞拉、昆迪納馬卡和基多。議會選舉他為哥倫比亞總統。在之後玻利瓦爾解放利馬，整個西班牙美洲徹底解放。
到1826年，相繼建立起10個民族獨立國家，只有蓋亞那等少數地區尚處於英、法、荷殖民統治之下。獨立後，名義上的資產階級共和國政權為土生白人地主階級和官僚買辦資產階級所掌握，實行獨裁統治，維護大莊園土地所有制和封建剝削，經濟發展緩慢。英、美等國乘虛而入，將各國變成他們的原料供應地，傾銷商品和輸出資本的場所。
19世紀初，整個歐洲經歷了拿破崙戰爭。葡萄牙更在1808年被法國所佔領。因此，葡萄牙的布拉幹薩王朝（Dinastia de Bragança）逃亡到南美洲的殖民地巴西，1809年更遷都里約熱內盧。1815年，巴西得以成為王國。而後巴西分別被佩德羅一世和二世統治，1870年代以後，廢奴主義的呼聲愈來愈大。1879年，主張廢奴的人士開展了廢奴運動，各省議員隨即開展了省議會，投票表決廢奴運動。1883年，“廢奴聯盟”成立，廢奴運動蔓延全國，1889年佩德羅二世逃亡至法國，巴西帝國正式瓦解。
19世紀末崛起的美國，憑藉其經濟實力和有利的地理位置，排擠其他國家的勢力，成為南美洲的霸主。南美各華人民進行了反帝、反霸、反殖，維護國家主權的長期鬥爭。
第二次世界大戰以後，鬥爭日益深入和廣泛。南美國家帶頭髮起反對超級大國海洋霸權的鬥爭，掀起了以收回民族資源為主要內容的國有化浪潮，積極推行地區經濟一體化，爭取建立國際前英屬蓋亞那經濟新秩序，在發展民族經濟方面取得了很大成就。
1966年和1975年，英屬蓋亞那和荷屬蓋亞那（蘇利南）先後擺脫殖民統治取得獨立。南美洲除法屬蓋亞那和英國、阿根廷的爭議地馬爾維納斯群島（英國稱福克蘭群島）外，共有12個獨立國家。它們均屬發展中國家。