其實在秦始皇統一六國之前這個詞誰都可以用。例如屈原在楚辭中“回朕車以復路兮”也是用朕代指第一人稱。老百姓可以隨意使用，相當於“我，俺”還可以指“我的”，日常對話也可以“您上哪兒去？”“朕去洗澡。”

到了秦始皇統一六國後，“朕”就隨著皇帝制度的建立劃歸君主專有，就連唱戲扮演皇帝也只能稱“孤王、寡人”，絕不可以稱“朕”，否則即是大不敬罪。

可見，從含義上，朕指的就是第一人稱的人稱代詞：我。而在尊卑有別的時代，只有君王可以使用，作為皇權的象徵，也是中央集權君主專制與皇帝制度的象徵。

在西方國家也有類似“朕”的用法。歐洲國家君主會用複數的第一人稱形式“我們”來表示自己，作為君主地位的象徵。在翻譯西方文獻時，我們往往將其翻譯為“朕”。

“朕”在秦以前指“我的”或“我”，是一個普通的字，誰都可以用的。

自秦始皇起專用做皇帝自稱，有“天下皆朕、皇權獨尊”之義。為了使皇帝成為一種神聖不可侵犯的稱號，規定只能皇帝專用，以此來強化皇權。

從古代文獻來看，出現較早的第一人稱代詞主要有以下幾種：“餘”、“予”、“我”、“吾”、“朕”、“臺”、“卬”等。

這些第一人稱代詞在早期都是混用的，並沒有特殊的分別，不分貴賤，誰都可以使用。

其中，“餘”、“予”、“我”、“朕”在殷商的甲骨文中就出現了。

“朕”最初的含義，按照清代訓詁學者段玉裁的說法：“朕在舟部，其解當為舟縫也。”也就是說“朕”原本指的就是上古造船時木板拼接處的縫隙。

至於它是怎麼一步步演變到第一人稱代詞的，那就眾說紛紜了。

後來秦始皇統一天下，才將“朕”定為了皇帝專用的自稱。

原因應該有很多，這裡只從語言學上猜測一個可能的解釋。

按照語言學家的研究，在西周和春秋的金文中，當時王或諸侯、大臣提到自己的先祖的時候，用於自稱的作定語的代詞經常是“朕”，即“朕”通常是來修飾令人尊崇、敬畏的祖先。

比如在一件西周青銅器上，刻有360字的銘文，其中五處提到“朕”：“朕皇高祖”（我的高祖）、“朕皇亞祖”（我的祖父）、“朕皇考”（我的父親）。均是作為定語使用。

就是上面這個西周時期的“逨（lái）盤”，2003年在陝西寶雞出土。

還比如《離騷》裡屈原有一句“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。”裡面的這個“朕皇考”也是這樣的用法。

這樣，由於君主、諸侯、大臣們在提到自己尊崇和敬畏的那些先祖的時候經常使用這個“朕”字，久而久之，這個字逐漸有了尊貴的意味。

這可能是後來秦始皇選擇它作為皇帝自稱的一個原因吧。

古代帝王的自稱很多，最常見的就是“朕”，其次是寡人、孤、不俗等，朕字的本義為舟縫，由此引申為跡象、徵兆，凡言朕兆者，謂其幾甚微，如舟之縫，如龜殼之裂紋也。在秦始皇之前，秦以前,不論尊卑,皆自稱朕，比如屈原《離騷》中說“朕皇考曰伯庸”，《詩經.大雅·韓奕》中說“無廢朕命”。秦始皇之後李斯建議秦始皇將朕定為天子的自稱，取“天下皆朕、皇權獨尊”之義，從此普天之下，除了戰亂分裂，只有皇帝一人能自稱朕。

　相對於朕，寡人和孤就比較常見，春秋時期諸侯王可自稱寡人，比較弱小的諸侯王自稱孤，而周天子自稱“予一人”。戰國秦西漢時期，各地諸侯王仍稱寡人，比如《廉頗藺相如列傳》：“秦王以十五城請易寡人之璧，可予不？”到了東漢末年諸侯王就習慣自稱孤，比如《三國演義》中曹操為魏王，常常自稱孤，而孫權稱帝后仍自稱孤。南北朝時期自稱寡人或者孤的都很常見，唐以後自稱寡人的就很少了，唐朝諸侯軍閥朱滔、王武俊、田悅、李納聯合對抗朝廷，各自稱王，更多的是自稱本王，盟主朱滔自稱孤，王武俊等人自稱寡人，唐之後往往皇帝才敢稱寡人。

我們都知道，古代封建皇帝對自己有很多稱呼，如“寡人”、“孤”、“不轂”等等。從秦始皇開始把原來每個人都能自稱的“朕”用於皇帝的專稱，除了皇帝之外其他任何人不能用，否則是謀逆的滅門之罪。

那麼“朕”是什麼意思呢？朕字的小篆“月”字旁原作“舟”字旁，指木造船的兩塊木板間隙，也就是“舟縫”另引申為跡象、徵兆。相關的詞語有朕兆（徵兆）；朕垠（跡象）；朕跡（痕跡）等。

秦朝的宦官趙高拍秦始皇馬屁說：“天子是天下至尊至貴之人，最好只讓大臣們在上朝時戰戰兢兢的低頭、躬身奏對，不得仰視或平視始皇帝。這樣臣下對皇上基本上只能聞其聲而不能見其面。”

也就是朝臣只能感受到皇帝的“行跡”而一輩子難睹天顏，看得真切，那麼用“朕”這個字做皇帝專稱就很合適了！

在先秦時代，“朕”是第一人稱代詞。不分尊卑貴賤，人人都可以自稱“朕”，意思是“我”或“我的”。秦嬴政統一天下後，規定：“天子自稱曰朕。”，取“天下皆朕、皇權獨尊”之義。

當然以“朕”之“舟縫”的願意引申到極為細小，從而用來譬喻寡德以自謙，類似寡人之義也是講得通的。