古代將一天分為十二個時辰，一個時辰等於今天2個小時。十二時辰順序：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。又形象地每個時辰配對一種自然界動物稱作生肖：鼠、牛、虎、兔、蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬，還有傳說中的龍所組成的。一般認為子時為23時—凌晨1時，類推到亥時為21時—23時。

十二時辰是中國古人根據一天裡太陽出沒的自然規律，天色的變化以及古人日常的生產活動、生活習慣而歸納總結獨創於世的，是中國博大精深燦爛的文化瑰寶之一。

十二時辰制在西周就已經使用，漢代命名為夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅

中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示。

子時(23點一凌晨1點)

丑時(1點一3點)

寅時(3點一5點)

卯時(5點一7點)

辰時(7點一9點)

巳時(9點一11點)

午時(11點一13點)

未時(13點一15點)

申時(15點一17點)

酉時(17點一19點)

戌時(19點一21點)

亥時(21點一23點)

十二時辰又有相對應的十二生肖如下:鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。