古代科舉考試以功名而論分為三級制，即秀才、舉人、進士。一般情況下，只有到了舉人這個級別才能入仕為官，從實際情況來看，清代舉人入仕也有很高的難度。只有進士才是天子門生，可以享受優先授官的待遇。

　　秀才雖然也是功名，但它是明清社會一個比較獨特的群體，他們的地位既高於普通的百姓，同時又不能出仕為官，只能有限度地享受讀書帶來的特權。秀才在地方上具有一定的影響力，他們和當地的父母官有對話的資格，見面也無需下跪。

　　除了在政治上享有特權外，真正帶給秀才實惠的是經濟利益。按制度，秀才可以免除部分地丁錢糧和差賦徭役，不僅如此，秀才這個名號也可以成為讀書人的一種謀生手段。秀才可以擔任私塾教師，儘管收入不算豐厚，但養家餬口不算難事。據統計，清代的秀才擔任私塾的年收入為24兩銀子左右，這個收入顯然高於壯年僱工的年收入10兩。然而，取得秀才的讀書人大多不會止步於此，他們的目標是向舉人發出衝刺。

　　清代中後期，舉人入仕難度較大，新科舉人是沒有任官資格的，只有三次會試落榜的歷屆舉人才能參加朝廷十年舉行一次的大挑。但說實在的，清代的大挑主要看重的還是長相，只有那些遺傳基因好的舉人，才能選得一官半職。

　　不過，當不成官也不會阻礙舉人在經濟圈吸金。舉人向來是封建社會士紳最重要的群體，他們在地方大多都是有權有勢有實力的人物，舉人見知縣，與秀才拜見不同，他們是同等級的會見，甚至還可以稱兄道弟。

　　明清時期，出身舉人的名人不少，明代的海瑞就是舉人功名，有“海青天”的美名;清代的左宗棠也是舉人出身，他的功績更了不起，鎮壓太平天國，收復新疆，興辦洋務，被譽為“晚清中興四大名臣之一”。

　　既然秀才不能入仕，舉人也只有一隻腳踏入官場，那麼最高功名的進士又是一個什麼情況呢?

　　自宋代開始，進士及第後即可馬上授官，明代大抵也是如此。但清代的情況略有不同，清制，狀元授翰林院編撰，為從六品官，榜眼、探花授翰林院編修，為正七品。二、三甲進士被分派到六部、都察院、通政司、大理寺等衙門觀政，還有一種叫法稱“學習行走”，用今天的話說就是實習。

　　這些新科進士只有通過了實習期(一般為期二年)，然後由各部堂官考核通過後，吏部才能授予官職。順治三年(1646年)規定，二甲前50名授主事;51名至三甲前10名授中行評博，11至20名授知州，21名至70名授予推官，其他進士以知縣選授。

　　康熙時期又規定：二甲進士授推官，三甲進士授知縣。其後雍正、乾隆朝對進士授官都有不同的規定，從整體趨勢來看，進士們的待遇也是一朝不如一朝，倒不是皇帝們不看中進士，而是確有苦衷，國家的文官編制總數才三萬人左右，進士三年一科，短時間內朝廷也根本找不到這麼多缺，所以只能論資排輩，挨個排隊等缺。

秀才、舉人、進士都是科舉制度下的產物。科舉制度是歷代封建王朝選拔人才的重要途徑。

按照考試流程分為四級：院試—鄉試—會試—殿試

院試由縣、府主持考試，通過之後稱：生員、秀才。秀才可以免除部分雜稅，國家給予一定的膳食補助。秀才是一種特殊的存在，見當地父母官可不跪。

鄉試由省級主持考試，秀才方可參加，合格者稱舉人。范進中舉的故事，大家都不陌生吧？舉人享有免除賦稅徭役的待遇。而且舉人可以入仕做官。可授九品官職，比如知縣。

會試由當朝禮部組織會考，考中者，稱貢士。貢士就厲害了，考中貢士就有資格參加殿試。但貢士不授官。

殿試由皇帝親自主持，錄取者稱進士，分三甲，一甲三名，就是大家熟知的：狀元、榜眼和探花。進士皆出仕為官，多入為翰林官。