在遙遠的古代，人類的祖先還處於以採集和漁獵為生的時期，他們活動的場所是森林、草原、江河、湖泊。
由於沒有水上工具，深水的魚群，可望而不可得；河對岸的野獸，可見而不可獵；洪水襲來，來不及逃避就得被淹死。他們在與天鬥、與洪水猛獸斗的長期鬥爭中增長了才幹，增添了智慧。自然現象使他們受到了各種有益的啟發。“古觀落葉以為舟”，就反映了我們祖先早期對一些物體能浮在水面上的認識。也許正是因為這種自然現象，才引起人們航行的念頭。人騎坐在一根圓木上，就可以順水漂浮；如果他還握著一塊木片，就可以向前划行。如果把那根圓木掏空，人就可以舒適地坐在裡面，並能隨身攜帶上自己的物品。這就是人們創造的最早的船——獨木舟。以後人們又逐步學會了就地取材，製造了簡單、平穩、裝載面積較大的筏。筏的種類較多，有木筏、竹筏、皮筏等。原始社會出現的獨木舟和筏，使人類在征服江河的鬥爭中邁出了重要的一步。到了大約三千多年前，中國就開始出現了木板船。木板船出現以後，顯示了它強大的生命力，也為船舶的進一步發展和改造奠定了基礎。隨後人們又在長期航行的實踐中，創造了利用風力行駛的船——帆船。初期的帆不能轉動，只有風順時才能使用，風不順就只有落帆划槳。後來人們在航行的實踐中逐步發現，即使不順風，只要使帆與風向成一定的角度，帆上還是能受到推船前進的風力，於是人們又創造了轉動帆，在逆風的情況下，船也能前進。中國的帆船，在世界上是相當有名的。早在秦代中國就能造出長達三十米、寬六至八米，能載重6萬公斤的漂洋過海的大帆船——海船。到了漢代，就能製造百尺樓船。到宋代，已可製造載重20萬公斤以上的大船。明代鄭和下西洋乘坐的寶船，已長達140米，寬達60米。自從人類創造了帆船以後，帆船運載著人們在世界的海洋上來往，直到十九世紀，世界上一些大型的船還是帆船，有的帆船，桅杆高達30米，掛帆30多面。經過幾千年的發展，隨著蒸汽機的發明和科學技術的進步，帆終於被機械所取代，帆船也逐漸發展成為裝有引擎的船，最先代替帆的是蒸汽機。開始的汽船是由明輪推進的，然後又發展成為螺旋槳推進，接著人們又陸續發明了渦輪機、柴油機、汽油機和核動力裝置。造船的材料，也由早期主要用木材發展到近代主要用鋼鐵。有些現代的小船又採用玻璃纖維和塑膠製成。由於造船材料和船的行駛動力的不斷髮展，人們造的船越來越大，裝載的人和貨物越來越多，功能也越來越完善，航程也越來越遠。
在遙遠的古代，人類的祖先還處於以採集和漁獵為生的時期，他們活動的場所是森林、草原、江河、湖泊。
由於沒有水上工具，深水的魚群，可望而不可得；河對岸的野獸，可見而不可獵；洪水襲來，來不及逃避就得被淹死。他們在與天鬥、與洪水猛獸斗的長期鬥爭中增長了才幹，增添了智慧。自然現象使他們受到了各種有益的啟發。“古觀落葉以為舟”，就反映了我們祖先早期對一些物體能浮在水面上的認識。也許正是因為這種自然現象，才引起人們航行的念頭。人騎坐在一根圓木上，就可以順水漂浮；如果他還握著一塊木片，就可以向前划行。如果把那根圓木掏空，人就可以舒適地坐在裡面，並能隨身攜帶上自己的物品。這就是人們創造的最早的船——獨木舟。以後人們又逐步學會了就地取材，製造了簡單、平穩、裝載面積較大的筏。筏的種類較多，有木筏、竹筏、皮筏等。原始社會出現的獨木舟和筏，使人類在征服江河的鬥爭中邁出了重要的一步。到了大約三千多年前，中國就開始出現了木板船。木板船出現以後，顯示了它強大的生命力，也為船舶的進一步發展和改造奠定了基礎。隨後人們又在長期航行的實踐中，創造了利用風力行駛的船——帆船。初期的帆不能轉動，只有風順時才能使用，風不順就只有落帆划槳。後來人們在航行的實踐中逐步發現，即使不順風，只要使帆與風向成一定的角度，帆上還是能受到推船前進的風力，於是人們又創造了轉動帆，在逆風的情況下，船也能前進。中國的帆船，在世界上是相當有名的。早在秦代中國就能造出長達三十米、寬六至八米，能載重6萬公斤的漂洋過海的大帆船——海船。到了漢代，就能製造百尺樓船。到宋代，已可製造載重20萬公斤以上的大船。明代鄭和下西洋乘坐的寶船，已長達140米，寬達60米。自從人類創造了帆船以後，帆船運載著人們在世界的海洋上來往，直到十九世紀，世界上一些大型的船還是帆船，有的帆船，桅杆高達30米，掛帆30多面。經過幾千年的發展，隨著蒸汽機的發明和科學技術的進步，帆終於被機械所取代，帆船也逐漸發展成為裝有引擎的船，最先代替帆的是蒸汽機。開始的汽船是由明輪推進的，然後又發展成為螺旋槳推進，接著人們又陸續發明了渦輪機、柴油機、汽油機和核動力裝置。造船的材料，也由早期主要用木材發展到近代主要用鋼鐵。有些現代的小船又採用玻璃纖維和塑膠製成。由於造船材料和船的行駛動力的不斷髮展，人們造的船越來越大，裝載的人和貨物越來越多，功能也越來越完善，航程也越來越遠。