原子（或分子、離子）總是力圖使自己的能量狀態處於基態上，被激發到高能級後的粒子，力圖回到基態上去，與此同時放出激發時所吸收的能量。基態是粒子能量最平衡最穩定的狀態，從高階回到低能級去的過程稱為躍遷。

躍遷方式

自發躍遷

不受外界能量的影響，只是由於原子內部運動規律所導致的躍遷稱為自發躍遷。這種躍遷釋放能量的形式又有兩種：一種是變為熱運動釋放能量，叫做無輻射躍遷；另一種是以光的形式將能量輻射出來，叫做自發輻射躍遷。自發輻射出來的光頻率γ，由發生躍遷的兩能級間之能量差所決定。 普通光源如白熾燈、日光燈、高壓水銀燈、氙燈等都是透過自發躍遷輻射產生光，這種光是非相干光。

受激躍遷

由於入射光子的感應或激勵，導致激發原子從高能級躍遷到低能級去，這個過程稱為受激躍遷或感應躍遷。這種躍遷輻射叫做“受激輻射”。受激輻射出來的光子與入射光子有著同樣的特徵，如頻率、相位、振輻以及傳播方向等完全一樣。這種相同性就決定了受激輻射光的相干性。入射一個光子引起一個激發原子受激躍遷，在躍遷過程中，輻射出兩個同樣的光子，這兩個同樣的光子又去激勵其它激發原子發生受激躍遷，因而又獲得4個同樣的光子。如此反應下去，在很短的時間內，輻射出來大量同模樣、同性能的光子，這個過程稱為“雪崩”。雪崩就是受激輻射光的放大過程。受激輻射光是相干光，相干光有疊加效應，因此合成光的振幅加大，表現為光的高亮度性。