淝水戰後，慕容垂以祭掃祖先墳墓為名與苻堅脫離，到鄴城，受苻丕號令，率軍進攻於黃河南邊起兵反抗前秦的丁零族人翟斌。
慕容垂反與翟斌聯合，自稱大將軍、大都督、燕王，號燕元元年（公元 384年），聚集 20多萬軍隊，反攻鄴城。
一年後，苻丕敗奔晉陽。
燕元三年（公元 386年）正月，慕容垂稱皇帝，定都中山（今河北定縣），二月，改元建興，史稱後燕。
苻堅兵敗淝水後，被前秦遷往關中的慕容鮮卑貴族擁前燕最後一個皇帝慕容..的弟弟慕容泓為濟北王，建元“燕興”。不久，鮮卑貴族又殺慕容泓，擁其弟慕容衝。慕容衝稱帝，率鮮卑族眾圍攻長安，鮮卑貴族又為爭奪領導權殺戮不休，最後前燕宗室慕容永獲勝，以大將軍、大單于、河東王的身份率 30多萬鮮卑族人東返故土。由於後燕已據有河北，慕容永在擊敗苻丕後，於長子（今山西長子西）稱帝，以燕為國號，號中興元年（公元 396年），史稱西燕。
後燕建興七年（公元 392年），慕容垂渡過黃河，消滅都於滑臺（今河南滑縣）的丁零族翟氏魏國政權，據有河南。
次年，慕容垂進攻西燕，於建興九年八月攻下長子，西燕立國 10年而亡，後燕大致恢復了前燕時期的版圖。
慕容垂攻滅西燕後，試圖消滅塞北拓跋鮮卑新興的代國政權失敗，代王拓跋珪趁機於後燕永康元年（公元 396年）率軍進入河北。
慕容垂死後繼為後燕皇帝的慕容寶於次年棄中山，率萬餘人逃回慕容鮮卑發跡之地龍城，招集當地慕容鮮卑族眾及再度流亡遼西的漢人，繼續以燕為國號。慕容寶及其子慕容盛相繼被鮮卑貴族殺死，慕容垂最小的兒子慕容熙被擁立為帝，號光始元年（公元 401年）。
慕容熙據彈丸之地，卻大興宮殿，賦役沉重，民心不安。建始元年（公元 407年），其禁軍將領長樂信都（今河北冀縣）人馮跋起兵殺慕容熙，推慕容寶養子高句麗人高雲為帝，馮跋以都督中外諸軍事、錄尚書事身份執政。史稱高雲、馮跋的政權為北燕，後燕立國 24年而亡。
高雲正始三年（公元 409年）十月，馮跋殺高雲，自稱燕天王，改元太平。馮跋雖為漢人，但已和慕容鮮卑人融合在一起，他心其子馮永為大單于，下置單于四輔，實行胡、漢分治，慕容鮮卑仍是北燕的政治基礎。馮跋興置太學，獎勵農耕，特別鼓勵種植桑樹，促進了遼西地區社會經濟的發展。太平二十二年，馮跋死，其弟馮弘奪得政權，改元太興，北燕從此不斷受到定都平城（今山西大同市）的拓跋鮮卑北魏政權的進攻。太興六年（公元 436年）五月，北魏軍攻下龍城，北燕共經 28年而亡。
後燕滅亡之際，慕容垂弟慕容德從其鎮守的鄴城率 4萬戶向南逃竄，河北漢族世家大族多隨他南奔。慕容德渡過黃河，據有滑臺，稱燕王。後以青、齊一帶土地肥沃，足以立國，遷居廣固（今山東益都西北），以為都城，改稱燕皇帝，號建平元年（公元 400年）。
建平六年，慕容德死，其侄慕容超繼位，稱太上元年。太上六年（公元 410年）二月，被東晉執政者劉裕率軍攻滅。南燕據有今山東半島及其以西一些地區共11年。
淝水戰後，慕容垂以祭掃祖先墳墓為名與苻堅脫離，到鄴城，受苻丕號令，率軍進攻於黃河南邊起兵反抗前秦的丁零族人翟斌。
慕容垂反與翟斌聯合，自稱大將軍、大都督、燕王，號燕元元年（公元 384年），聚集 20多萬軍隊，反攻鄴城。
一年後，苻丕敗奔晉陽。
燕元三年（公元 386年）正月，慕容垂稱皇帝，定都中山（今河北定縣），二月，改元建興，史稱後燕。
苻堅兵敗淝水後，被前秦遷往關中的慕容鮮卑貴族擁前燕最後一個皇帝慕容..的弟弟慕容泓為濟北王，建元“燕興”。不久，鮮卑貴族又殺慕容泓，擁其弟慕容衝。慕容衝稱帝，率鮮卑族眾圍攻長安，鮮卑貴族又為爭奪領導權殺戮不休，最後前燕宗室慕容永獲勝，以大將軍、大單于、河東王的身份率 30多萬鮮卑族人東返故土。由於後燕已據有河北，慕容永在擊敗苻丕後，於長子（今山西長子西）稱帝，以燕為國號，號中興元年（公元 396年），史稱西燕。
後燕建興七年（公元 392年），慕容垂渡過黃河，消滅都於滑臺（今河南滑縣）的丁零族翟氏魏國政權，據有河南。
次年，慕容垂進攻西燕，於建興九年八月攻下長子，西燕立國 10年而亡，後燕大致恢復了前燕時期的版圖。
慕容垂攻滅西燕後，試圖消滅塞北拓跋鮮卑新興的代國政權失敗，代王拓跋珪趁機於後燕永康元年（公元 396年）率軍進入河北。
慕容垂死後繼為後燕皇帝的慕容寶於次年棄中山，率萬餘人逃回慕容鮮卑發跡之地龍城，招集當地慕容鮮卑族眾及再度流亡遼西的漢人，繼續以燕為國號。慕容寶及其子慕容盛相繼被鮮卑貴族殺死，慕容垂最小的兒子慕容熙被擁立為帝，號光始元年（公元 401年）。
慕容熙據彈丸之地，卻大興宮殿，賦役沉重，民心不安。建始元年（公元 407年），其禁軍將領長樂信都（今河北冀縣）人馮跋起兵殺慕容熙，推慕容寶養子高句麗人高雲為帝，馮跋以都督中外諸軍事、錄尚書事身份執政。史稱高雲、馮跋的政權為北燕，後燕立國 24年而亡。
高雲正始三年（公元 409年）十月，馮跋殺高雲，自稱燕天王，改元太平。馮跋雖為漢人，但已和慕容鮮卑人融合在一起，他心其子馮永為大單于，下置單于四輔，實行胡、漢分治，慕容鮮卑仍是北燕的政治基礎。馮跋興置太學，獎勵農耕，特別鼓勵種植桑樹，促進了遼西地區社會經濟的發展。太平二十二年，馮跋死，其弟馮弘奪得政權，改元太興，北燕從此不斷受到定都平城（今山西大同市）的拓跋鮮卑北魏政權的進攻。太興六年（公元 436年）五月，北魏軍攻下龍城，北燕共經 28年而亡。
後燕滅亡之際，慕容垂弟慕容德從其鎮守的鄴城率 4萬戶向南逃竄，河北漢族世家大族多隨他南奔。慕容德渡過黃河，據有滑臺，稱燕王。後以青、齊一帶土地肥沃，足以立國，遷居廣固（今山東益都西北），以為都城，改稱燕皇帝，號建平元年（公元 400年）。
建平六年，慕容德死，其侄慕容超繼位，稱太上元年。太上六年（公元 410年）二月，被東晉執政者劉裕率軍攻滅。南燕據有今山東半島及其以西一些地區共11年。