1953年8月，袁隆平畢業於西南農學院（現西南大學）農學系。服從全國統一分配，到湖南省懷化地區的安江農校任教。同年被分配到偏遠落後的湘西雪峰山麓安江農校教書。

1960年7月，他在農校試驗田中意外發現一株特殊性狀的水稻。他利用該株水稻試種，發現其子代有不同性質。因為水稻是自花授粉的，不會出現性狀分離，所以他推論該為天然雜交水稻。隨後他把雌雄同蕊的水稻雄花人工去除，授以另一個品種的花粉，嘗試產生雜交品種。

1961年春天，他把這株變異株的種子播到創業試驗田裡，結果證明了1960年發現的那個“鶴立雞群”的植株，是“天然雜交稻”。他當時是一個安江民校的教師，但面對當時嚴重饑荒，他立志用農業科學技術擊敗飢餓威脅，從事水稻雄性不育試驗。

1964年7月5日，他在試驗稻田中找到一株“天然雄性不育株”，經人工授粉，結出了數百粒第一代雄性不育株種子。

1965年7月，袁隆平又在14000多個稻穗中逐穗檢查到6株不育株，並在此後兩年播種中，共有4株成功繁殖了1～2代。其研究徹底推翻由傳統經典理論米丘林、李森科的“無性雜交”學說，並推論水稻亦有雜交優勢。

擴充套件資料

袁隆平長期從事雜交水稻育種理論研究和制種技術實踐。1964年首先提出培育“不育系、保持系、恢復系”三系法利用水稻雜種優勢的設想並進行科學實驗。1970年，與其助手李必湖和馮克珊在海南發現一株花粉敗育的雄性不育野生稻，成為突破“三系”配套的關鍵。

1972年育成中國第一個大面積應用的水稻雄性不育系“二九南一號A”和相應的保持系“二九南一號B”，次年育成了第一個大面積推廣的強優組合“南優二號”，並研究出整套制種技術。

1986年提出雜交水稻育種分為“三系法品種間雜種優勢利用、兩系法亞種間雜種優勢利用到一系法遠緣雜種優勢利用”的戰略設想。被同行們譽為“雜交水稻之父”。