蕭道成是西漢丞相蕭何二十四世孫，劉宋右軍將軍蕭承之之子，他也是南北朝時期南齊開國皇帝齊高帝；而南北朝時期南朝宋第八任皇帝劉昱，是宋明帝劉彧長子，宋順帝劉準長兄，母為貴妃陳妙登。他是這一時期著名的暴君。

蕭道成除掉劉昱一事，更多是劉昱自取死路，這個劉昱生性好殺，喜怒無常，在他剛即位時，還對太后和列位大臣有所顧慮，不敢過於放縱，不過後來便越來越無所顧忌，除了喜歡親自殺人後切割屍體以外，甚至還想弄死太后，後聽說殺了太后要守孝不能出去玩這才罷休。

元徽五年六月，時任尚書左僕射（宰相）的蕭道成在家赤膊午睡， 這個劉昱就闖進他家來，非要拿蕭道成的肚臍當箭靶練習射箭，左右隨從都勸，後改用骨箭射，這才讓蕭道成保住了命，經過這次驚嚇，蕭道成知道這樣的昏君是不能再輔佐了，就策劃殺死劉昱，他暗中聯絡越騎校尉王敬則，讓他平時刺探劉昱的訊息，王敬則又收買聯絡上了殿中侍從楊玉夫、楊萬年、陳奉伯等二十五人，伺機殺死劉昱。

就在這個時候劉昱不但毫不知情，還又幹了一件自取死路的事，一天他突然對心腹待從楊玉夫咬牙切齒的說：明日就要殺死你，取你的肝肺！當晚又命楊玉夫在殿外觀星，說：你看到織女過銀河立即報告，如果看不見就殺死你！楊玉夫非常恐懼，於是下定決心殺死劉昱。

七月七日劉昱帶人到青園尼寺遊玩，晚上醉臥仁壽殿，楊玉夫、楊萬年潛入，用劉昱床頭防身刀將其斬殺，然後佯裝劉昱外出，命令廂下奏伎樂，陳奉伯將劉昱的頭裝在袖筒內，將頭由王敬則又交給了蕭道成，事後，蕭道成奏明太后，太后在詔書中歷數劉昱罪狀，將他廢為蒼梧王，立安成王劉準為皇帝，從此大權落入蕭道成手中，在殺死袁粲、劉秉之後，蕭道成在建康南郊登基稱帝，國號齊，史稱南齊。

劉昱，宋明帝劉彧的長子，生母陳妙登，是早年從李道兒那裡借來的種。泰始二年（公元466年），劉昱被立為皇太子。劉昱天性頑劣，“惰業好嬉戲”，五六歲時就能像猴子一樣“緣漆賬竿，去地丈餘”（見《宋書》），在上面一玩就是個把時辰，連師傅也管不了他。年齡稍大點，劉昱更加任性，而且品行惡劣，脾氣暴躁，左右稍不合他意，一巴掌就扇過去，動輒拳打腳踢。此外，劉昱形象齷齪，站沒站相，走沒走相，就連坐相也是光著腳丫學狗蹲。為此，劉彧讓陳妙登沒少捶訓他。泰豫元年（公元472年）四月，劉彧病亡，年僅十歲的劉昱即位，成為劉宋王朝第八任皇帝。

即位之初，劉昱“內畏太后，外憚諸大臣，猶未得肆志”，老實了一年多。江山易改，本性難移。元徽二年（公元474年）冬，劉昱加元服，行成人之禮。過了這道坎，劉昱旋即“變態轉興，內外稍無以制”，幹什麼都由著性子。好在他不問朝政，只是一門心思地玩耍嬉戲。從元徽三年（公元475年）秋冬，“好出遊行，……日暮乃歸”，到元徽四年（公元476年）春夏，“無日不出，……夕去晨反，晨出暮歸”，再發展到“從者並執鋌矛，行人男女，及犬馬牛驢，值無免者”，劉昱越玩越放縱，越玩越血腥，晝夜不分，陣勢雷人。不管是走路的，還是趕車的，劉昱覺得誰不順眼，誰就得翹辮子，見人殺人，遇狗宰狗，逢驢屠驢，以至於“民間擾懼，晝日不敢開門，道上行人殆絕”（見《宋書》），昔日繁華的京城大街小巷被他搞得奄奄一息。

一開始，陳妙登看他年齡尚小，每次都“乘青篾車，隨相檢攝”，生怕他出現意外。可正處於青春叛逆期的劉昱，非但不體諒母親，感恩母親，反而嫌母親無聊多事。為了甩掉母親，劉昱越發狂奔，陳妙登終究一介女流，只能望塵莫及，“不復能禁”（見《宋書》）。無奈之下，陳妙登只好命儀衛追蹤諫阻，竟被劉昱任情呵斥，甚至屢加手刃，“儀衛亦懼禍不敢追尋，唯整部伍，別在一處，瞻望而已”（見《資治通鑑》）。沒有了母親的約束，沒有了眾人的監督，劉昱很快就從一個品行惡劣的頑童皇帝，變成了一個兇殘嗜殺的魔鬼皇帝。

劉昱年齡雖小，殺起人來卻頭頭是道。劉昱讓手下準備了“白棓數十枚，各有名號；針椎鑿鋸之徒，不離左右”，殺什麼樣的人就用什麼樣的刑具，多用於“擊腦、槌陰、剖心之誅”（見《南史》），一旦有人“有忤意，輒加以虐刑”（見《宋書》）。用棍子打腦袋，用鋸了掏心臟，已然殘忍血腥；用錘子砸人生殖器，則極其陰毒變態。一天下來，至少有幾十個人遭此毒手，“日有數十”（見《南史》）。劉昱以殺人為樂，看到屍橫街頭，就手舞足蹈，看到血跡四濺，就心花怒放；一天不殺人，劉昱便渾身難受，“天性好殺，以此為歡，一日無事，輒慘慘不樂”。尤其是“槌陰”這種下流酷刑，有人敢稍皺皺眉頭，劉昱便龍顏大怒，定會給他好看，“嘗以鐵椎椎人陰破，左右人見之有斂眉者，昱大怒，令此人袒胛正立，以矛刺胛洞過”。在這種恐怖氣氛下，“內外百司，人不自保，殿省憂遑，夕不及旦”（見《宋書》）。

劉昱的暴行，最終招致了阮佃夫等人的密謀造反。元徽五年（公元477年）四月，阮佃夫等人準備廢掉劉昱，另立劉準。因事情洩露，劉昱派人將阮佃夫等人全部殺死。光看手下殺人，看膩了，不過癮，劉昱便親自操刀，親手殺人。阮佃夫的腹心張羊被抓後，劉昱“自於承明門以車轢殺之”。六月，有人告