346年，東晉的大將桓溫鎮守荊州，管理著長江中上游的軍事。這時候，在西蜀一帶，存在著李勢的蜀漢政權，北方存在著許多少數民族的政權。桓溫認為這些勢力的存在對東晉是一個威脅，再說，自己長期當軍事首領，手中握有兵權，不用顯得自己無能，便經常和自己的部下商量北伐的事情。
一次，江夏相袁喬對桓溫說：“胡人（北方少數民族）、蜀人都是我們的敵人，並且對我們長期構成危害，胡、蜀兩處比較起來，蜀國地勢險要，但實力較弱，容易攻取，不像胡人那麼強大。現在，蜀漢政權的頭頭李勢殘暴無道，我們選一支精兵，奇襲蜀國，李氏政權一戰就可消滅！”桓溫大喜，立即向皇帝上表，請求討伐西蜀。這時候，當皇帝的是2歲的晉穆帝司馬聃，朝中大事由褚太后做主，太后同意了桓溫的請求。桓溫便率領益州刺史周撫、南郡太守司馬無忌出兵攻蜀，第二年便打到成都，李勢投降，蜀國被掃平。
蜀漢滅亡以後，桓溫在朝廷中的威名更大了，朝廷中的大臣很害怕，任用殷浩來與桓溫對抗。桓溫很不高興，常常對別人說殷浩的壞話，桓溫說：“我和殷浩少年時在一起玩騎竹馬的遊戲，我玩過了就扔掉竹馬，他卻把我的竹馬撿回家，你們說，這麼小氣的人怎能治理國家？”
殷浩本來是個文人，被朝廷重用以後，連續幾次領兵北伐，想恢復晉朝原來的山河。352年，殷浩從壽春出發，進攻後趙，在許昌戰敗，退守壽春。第二年，殷浩再次從壽春出發，領兵7萬北伐，在山桑（今安徽蒙城北）因羌族將領姚襄叛變，被姚襄襲擊而戰敗，領著殘兵敗將逃到譙城（今安徽亳州）。桓溫乘機向朝廷上書，說殷浩連年吃敗仗，毫無用處，應該降為老百姓。於是殷浩被免官為民。殷浩想不通，成天默默不語，用手指在空中寫“咄咄怪事”四個字，不久病死。
殷浩被免官的第二年，即公元354年，桓溫自己領兵北伐，共發動水陸軍4萬，水軍從襄陽入均口（今湖北均縣西），步兵向武關（今陝西丹鳳東）進發，進攻前秦，一路勢如破竹，接連打了幾個勝仗。
前秦苻健領6000來人退入長安，保守長安小城，桓溫大軍一直進到灞上駐下。關中的父老鄉親聽說晉國的軍隊來了，紛紛抬著慰勞品來迎接桓溫的軍隊，有些老人流著淚說：“想不到今天又看到了官軍！”許多郡縣的長官都在考慮向桓溫投降。
這時候，桓溫如果乘勝前進，能夠一鼓作氣打下長安，可他只是駐軍灞上，按兵不動。這時候，北海人王猛來拜見桓溫。王猛在當時是個很有學問、名氣極大的人，但他不拘小節，不修儀表，求見桓溫時穿著一身髒兮兮的短衣服，簡直像乞丐一樣。桓溫見王猛雖然外貌不怎麼顯眼，但他有很好的氣質，便虛心地接待王猛，問他：“我奉天子命令，領雄師10萬北上，現在到了這裡，怎麼地方上的豪傑、英雄等卻不來見我呢？”王猛說：“你奔襲數千裡來到這裡，節節勝利，面對長安小城，卻不進攻，大家不知道你到底怎麼想的，所以不敢輕易地來見你。”王猛一邊談論天下大事，一邊在身上抓摸，時不時地摸出一隻蝨子放在嘴裡，桓溫卻非常認真地聽他講話，根本不在乎這些。這就是“王猛捫蝨談天下”的故事。後來，因為軍糧接濟不上，桓溫收兵退回襄陽。
356年，東晉委任桓溫為征討大都督，再次舉行北伐。桓溫從江陵出發，行過金城（今江蘇句容縣北部），見到自己當年任琅琊太守時種的柳樹已經成林，感嘆時間過得太快，說：“木猶如此，人何以堪！”（樹木都長這樣了，人怎麼經得起歲月的消磨！）桓溫這次出兵，又是接連獲勝，佔領了洛陽，桓溫將洛陽故城整修一番，想請皇帝把首都再移到洛陽來，朝廷的君臣不願意遷移，桓溫很不高興，留下將領鎮守洛陽，自己領兵回朝。
369年，桓溫從姑孰領兵5萬北伐，在進軍途中，也打了幾個小規模的勝仗，但因決心不夠堅決，加上客觀條件不夠成熟，最後接連敗給燕國軍隊，特別是在襄邑（今河南睢縣境內）一戰，桓溫軍隊死亡3萬多人，大敗而回。
桓溫幾次北伐，雖有勝利，但最後都放棄了戰果，桓溫不滿朝廷，與朝廷的矛盾越來越大。
346年，東晉的大將桓溫鎮守荊州，管理著長江中上游的軍事。這時候，在西蜀一帶，存在著李勢的蜀漢政權，北方存在著許多少數民族的政權。桓溫認為這些勢力的存在對東晉是一個威脅，再說，自己長期當軍事首領，手中握有兵權，不用顯得自己無能，便經常和自己的部下商量北伐的事情。
一次，江夏相袁喬對桓溫說：“胡人（北方少數民族）、蜀人都是我們的敵人，並且對我們長期構成危害，胡、蜀兩處比較起來，蜀國地勢險要，但實力較弱，容易攻取，不像胡人那麼強大。現在，蜀漢政權的頭頭李勢殘暴無道，我們選一支精兵，奇襲蜀國，李氏政權一戰就可消滅！”桓溫大喜，立即向皇帝上表，請求討伐西蜀。這時候，當皇帝的是2歲的晉穆帝司馬聃，朝中大事由褚太后做主，太后同意了桓溫的請求。桓溫便率領益州刺史周撫、南郡太守司馬無忌出兵攻蜀，第二年便打到成都，李勢投降，蜀國被掃平。
蜀漢滅亡以後，桓溫在朝廷中的威名更大了，朝廷中的大臣很害怕，任用殷浩來與桓溫對抗。桓溫很不高興，常常對別人說殷浩的壞話，桓溫說：“我和殷浩少年時在一起玩騎竹馬的遊戲，我玩過了就扔掉竹馬，他卻把我的竹馬撿回家，你們說，這麼小氣的人怎能治理國家？”
殷浩本來是個文人，被朝廷重用以後，連續幾次領兵北伐，想恢復晉朝原來的山河。352年，殷浩從壽春出發，進攻後趙，在許昌戰敗，退守壽春。第二年，殷浩再次從壽春出發，領兵7萬北伐，在山桑（今安徽蒙城北）因羌族將領姚襄叛變，被姚襄襲擊而戰敗，領著殘兵敗將逃到譙城（今安徽亳州）。桓溫乘機向朝廷上書，說殷浩連年吃敗仗，毫無用處，應該降為老百姓。於是殷浩被免官為民。殷浩想不通，成天默默不語，用手指在空中寫“咄咄怪事”四個字，不久病死。
殷浩被免官的第二年，即公元354年，桓溫自己領兵北伐，共發動水陸軍4萬，水軍從襄陽入均口（今湖北均縣西），步兵向武關（今陝西丹鳳東）進發，進攻前秦，一路勢如破竹，接連打了幾個勝仗。
前秦苻健領6000來人退入長安，保守長安小城，桓溫大軍一直進到灞上駐下。關中的父老鄉親聽說晉國的軍隊來了，紛紛抬著慰勞品來迎接桓溫的軍隊，有些老人流著淚說：“想不到今天又看到了官軍！”許多郡縣的長官都在考慮向桓溫投降。
這時候，桓溫如果乘勝前進，能夠一鼓作氣打下長安，可他只是駐軍灞上，按兵不動。這時候，北海人王猛來拜見桓溫。王猛在當時是個很有學問、名氣極大的人，但他不拘小節，不修儀表，求見桓溫時穿著一身髒兮兮的短衣服，簡直像乞丐一樣。桓溫見王猛雖然外貌不怎麼顯眼，但他有很好的氣質，便虛心地接待王猛，問他：“我奉天子命令，領雄師10萬北上，現在到了這裡，怎麼地方上的豪傑、英雄等卻不來見我呢？”王猛說：“你奔襲數千裡來到這裡，節節勝利，面對長安小城，卻不進攻，大家不知道你到底怎麼想的，所以不敢輕易地來見你。”王猛一邊談論天下大事，一邊在身上抓摸，時不時地摸出一隻蝨子放在嘴裡，桓溫卻非常認真地聽他講話，根本不在乎這些。這就是“王猛捫蝨談天下”的故事。後來，因為軍糧接濟不上，桓溫收兵退回襄陽。
356年，東晉委任桓溫為征討大都督，再次舉行北伐。桓溫從江陵出發，行過金城（今江蘇句容縣北部），見到自己當年任琅琊太守時種的柳樹已經成林，感嘆時間過得太快，說：“木猶如此，人何以堪！”（樹木都長這樣了，人怎麼經得起歲月的消磨！）桓溫這次出兵，又是接連獲勝，佔領了洛陽，桓溫將洛陽故城整修一番，想請皇帝把首都再移到洛陽來，朝廷的君臣不願意遷移，桓溫很不高興，留下將領鎮守洛陽，自己領兵回朝。
369年，桓溫從姑孰領兵5萬北伐，在進軍途中，也打了幾個小規模的勝仗，但因決心不夠堅決，加上客觀條件不夠成熟，最後接連敗給燕國軍隊，特別是在襄邑（今河南睢縣境內）一戰，桓溫軍隊死亡3萬多人，大敗而回。
桓溫幾次北伐，雖有勝利，但最後都放棄了戰果，桓溫不滿朝廷，與朝廷的矛盾越來越大。