在現代社會，我們說“衣冠禽獸”一般是指人道德敗壞、品德低劣。而在明清，“衣冠禽獸”是官員階層的代稱。明代官制規定，文官的官服繡飛禽，武官的官服繪走獸。而根據品級不同，所繡的飛禽和走獸也各不相同：

文官一品繡仙鶴，二品繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡雲雁，五品繡白鷳，六品繡鷺鷥，七品繡鴛鴦，八品繡黃鸝，九品繡鵪鶉。

武官一、二品繪獅子，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。

文武官員一品至四品著紅袍，五品至七品著青袍，八品和九品著綠袍。

在滿清定鼎中原後，繼續沿用明朝官服上的補子，圖案略有改動：

文官：一品繡鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲中雁，五品白嫻鳥，六品鸕鷀，七品，八品鵪鶉，九品芝麻官用練鵲；

武職：一品麒麟，二品雄獅，三品花豹，四品猛虎，五品熊羆，六品彪，七、八品犀牛，九品海馬。

那為什麼官服上不鏽別的事物，而非繡“飛禽走獸”呢？

皇帝自稱真龍天子，最能襯托皇帝“真龍形象”的東西就是禽和獸了。

文官以禽鳥為圖案，以彰顯其儒雅嫻靜、為官賢德；武官則以獸的圖案來彰顯其勇猛、剽悍。

古來皇帝稱天子，率土之濱，諸臣為天子巡牧四方。

明清時期，官員都在上朝或公開場合裝上樸服，上繡有“禽獸”，稱之為“朴子”，明確其寓意，分明其等級。

文臣身著飛禽，意為儒雅不群忠貞。

武將身被走獸，寓為勇猛無間。

一品文臣，繡“仙鶴”，意為忠貞清正、品德高尚，古人有“騎鶴下揚州”之說，鶴是離天最近的仙禽，仙人座騎，次於龍鳳。樸上一鶴立在潮頭岩石之上，取“潮”與“朝”的諧音，象徵文臣“一品當朝”。

二品文臣，朴子上是“錦雞”，錦雞者，身有五德，“頭戴冠者，文也；足傅距者，武也；敵在前敢鬥者，勇也；見食相呼者，仁也；守時不失者，信也。”即文德、武德、勇德、仁德、信德。

清三品文臣，樸服上繡“孔雀”，孔雀古稱“越鳥”，又因其尾翎上有孔，又稱之為“孔鳥”。孔雀行則有儀，飛則有次，動不失法。孔雀寓意為循禮遵法。

四品文臣身著“雲雁”朴子，西漢揚雄就有“孔雁之儀，可法則也”，孔者，孔雀也，雁者，雲雁也。身被雲雁，意為守禮、忠誠、團結。雍雍鳴雁，旭日始旦，意味王朝如初日般充滿活力。

五品文臣著白鷳（閒），古稱：“此鳥耿介，尤難畜之。”，意為為王朝、蒼生懷赤子之心，精忠耿直。蘇轍有詩云：肯信朱門裡，徘徊佔玉塘。以白鷳為題，頌遺世獨立，卓而不群，不隨波逐流的流臣文臣。

六品文官補子用鷺鷥，鷺鷥古時又稱為白鳥，水鳥，鷺鷥羽毛潔白，寓意身處濁世，清廉自守。

七品文官補子用鸂鶒（西刺），鸂鶒也是一種水鳥，宋代朱敦儒還特地創了個詞牌叫《雙鸂鶒》，上半闕為“拂破秋江煙碧，一對雙飛鸂鶒。應是遠來無力，相偎梢下沙磧。”，如果在官場的可解讀為，在朝延最遠的地方，為天子司牧，當與民休息與共。

八品文官補子用鵪鶉，鵪鶉之鵪”，安也。九品文官藍雀，藍雀亦稱練鵲、綬帶鳥，表將要來的富貴與喜慶。

說完文臣，再說武將朴子。

一品武將繡麒麟，五神獸之首。晉杜預《春秋左傳·集解》雲:"麟者，仁寵也，聖王之嘉瑞也"。故麒麟為瑞獸，喻才能傑出、德才兼備的人。麒麟者，仁獸也。牡曰麒，牝曰麟。麒麟是吉祥神寵，主太平、長壽，喻為王朝開萬載太平。

二品武將被狻猊（酸泥），龍九子之一，喜食虎豹猛獸，率百獸而從之。喻意為君王率虎狼之師，開疆守土。

三品武將被豹朴子，《周易》有君子豹變之說。古人早就用豹變來形容一個人的成長，出生醜陋和普通，但是經過社會的磨難提高自身修養、努力求知，最終像成年的豹子一樣，矯健兇猛，成為一個有能力的人。所以豹被喻為王朝、武將自身的努力提升自我價值並快速成長。

四品武將被虎朴子，古來老虎就被用於象徵軍人的勇敢和堅強，與強大的威懾。

五品武官補子用熊羆（皮），熊羆高大威猛，忠誠，代表著一往無前陽剛。

六品武官補子用彪，彪是指被母虎拋棄而存活下來的神秘生物，生存危機與壓力養就了彪極其兇悍狡猾殘暴，意對敵人兇狠殘暴一往無前的勇氣和信仰，與身陷敵境與天地爭存的永不放棄的精神境界。

七品，八品武將補子用犀牛，犀牛，古稱兕（四），論語中有"虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中"之說。最早的記載於《山海經》：“兕，其狀如牛，蒼黑一角“。《呂氏春秋》中記載”殺隨兕者不出三月，是以臣之兄驚懼而爭之，故伏其罪而死“。這裡的伏其罪的罪，做災秧解，我的兄長見了隨兕因為又驚又怕，殺了隨兕過了三個月，上天降下災禍讓他死了。這些古老的傳說，讓披堅執銳的犀牛更披上神秘色彩。

九品武官補子用海馬，海馬象徵著天家的威德通天入海，上可九月攬月，下可入海擒龍，恩澤四野八荒。

如是說，為諸君解。