漢武帝需要酷吏，張湯用法主張嚴峻，常以春秋之義加以掩飾，以皇帝意旨為治獄準繩。曾助武帝推行鹽鐵專賣、告緡算緡，打擊富商，剪除豪強，頗受武帝寵信。

張湯又名張固，西漢杜陵（今陝西西安東南）人，因為治陳皇后、淮南、衡山二王謀反之事，得到武帝賞識。

先後晉升為太中大夫、廷尉、御史大夫。與趙禹編定《越宮律》、《朝律》等法律著作。

張湯為什麼會得到武帝的賞識？

西漢完全繼承了秦的遺產，也相應繼承了秦的政治制度，秦主張法治，用嚴苛的律法來統治，西漢其實也是這樣，但是西漢從秦哪裡得到了教訓，所以西漢又主張儒家，主張仁，藉此來迷惑百姓，所以西漢的大臣分成了兩派，一派是嚴刑峻法，打擊盜賊豪強及一切不利於皇權統治的力量，後世稱他們為“酷吏”。一派是主張仁的儒家。

所以張湯這樣主張嚴苛律法的人能夠得到漢武帝的重視。

再加上張湯這個人很會辦事，很會揣摩領導的心意

就說陳皇后巫蠱事發，武帝令張湯查辦此事，張湯盡心盡力，揪出一大批人，武帝認為他辦事得力，升其職為太中大夫，大概相當於個廳局級的巡視員之類。後來繼續一路升遷，直到做了主管刑獄的廷尉。

一個比如，武帝喜好儒術，他便找了一大幫儒士養在家裡，每有重大案件，就讓儒士們去儒家經典裡邊尋找依據，務必讓處理結果合乎古理古義。但他自己往往又不做決定，而是將建議放在奏章裡呈遞上去，讓皇帝選擇和決定。

這叫做聖斷，武帝一看，張湯這個人太會辦事了。

所以張湯又升為了御史大夫，手裡的權力又增大了，直接位列三公。

雖然名義上，御史大夫比丞相還是要低那麼一點的，畢竟，丞相“丞”的是皇帝“相”的也是皇帝，總理天下大事，比言官的首領御史大夫要重要得多。

但到了張湯這裡，情況卻發生了變化。由於張湯實在是太受信任和寵愛，丞相也只能靠邊站，反倒是御史大夫成了皇帝最心腹的助手，“天下事皆決湯”。

可見張湯受寵到了何種地步。

可惜最後張湯在當了御史大夫第七個年頭就自殺了，死後的張湯家裡只是查出了500金，這些全是武帝的賞賜和自己的俸祿。