冉姓主要出自姬姓，羋姓，以及高辛氏，另有羌族改姓的一部分冉氏和土家族的冉氏。

1、出自姬姓，是周文王的後裔。

文王第十子季載，武王封之於聃（今河南新鄭，一說為四川茂縣），稱聃季載，其後世子孫以封邑名為姓，去耳旁為冉姓。

2、源於羋姓。

其中一支出自，出自楚國叔山氏。春秋時期，楚國有大夫叔山冉，其後代形成兩支，一支仍以祖姓為叔山氏，一支以祖字為姓，稱冉氏，形成冉姓一支。

另一支出自戰國時期秦國太后羋八子之弟魏冉，魏冉亦稱秦穰侯，是秦國宣太后羋八子的異父弟弟。

在魏冉的後裔子孫中，有冉氏、魏氏、羋氏、陶氏等，以先祖名字或封邑名稱為姓氏的，都世代相傳至今。

3、傳自高辛氏（即帝嚳）。

《元和姓纂》記載，帝嚳當時是炎帝部落聯盟首領，由八個大部落組成了屬下聯盟，冉氏部落也是其中之一。冉氏部落族人世代為冉氏，是非常古老的姓氏之一。

4、源於羌族，來自漢朝西南方位的夷冉國。

據《漢書·顏師古注》所載，唐時四川夔州（今重慶奉節）、開州（今重慶開縣）土著多此姓，皆冉 種（冉 為漢時西夷所建古國，其後或以冉為姓）。

5、源於土家族。

在唐、宋、元、明、清時期，中央政府曾經推行過羈糜政策及改土歸流運動，土家族一部分人流改為漢姓冉氏，也有漢族人融入土家族時帶入冉姓，世代相傳至今，今鄂、川、湘交界地域的土家族中多有冉氏。