1857年經濟危機是資本主義有史以來第一次具有世界性特點的普遍生產過剩危 機。 這次危機發源於美國。當時美國鐵路建設投資十分火爆，英國是它的最大投資 者，因此美國鐵路投機的破產對英國也造成了很大的震動。

1847年經濟危機結束之後，從1850年開始的週期性高漲促使了世界貿易急劇地 擴大，19世紀50年代世界貿易每年平均的增長額比前二十年提高了兩倍。 機器大工 業的發展、運輸業的革命、新興國家和新興部門的加入，再加上加利福尼亞和澳大 利亞金礦的發現，這些都促進了世界市場的迅速擴大。

1848年至1858年，美國鐵路里程約達33000公里，這個數字比其他國家所建鐵 路的總和還多。比如英國在40年代的建設熱潮中，所鋪設的鐵路僅8000公里。 美國 鐵路事業的興盛，按理應該帶動其冶金業的大發展，然而，實際情況卻相反。

而 且，在這一時期，美國生鐵產量一直停滯不前，棉紡織業的增長速度也很慢。與此 同時，鐵軌、生鐵、機車、棉布和其他英國製成品的進口卻大量增加，英中國產品充 斥著美國市場，這阻礙了美國冶金業和棉紡織業等當時重要工業部門的發展。

終於危機爆發了，美國的銀行、金融公司和工業企業大批倒閉。僅1857年一 年，就倒閉了5000家企業。糧食生產過多賣不出去，糧食價格和糧食出口下降，加 上英國工業品的衝擊，更加深了美國經濟危機。

反過來，英國的經濟發展也受到美 國危機連累。英國為美國提供資金的銀行、鐵路、商業公司紛紛破產，使得英國的 投資者資產貶值以至破產。