秦末劉邦起兵於沛(今江蘇沛縣)，群眾立他為沛公。

公字的解釋：字義：1.正直無私，為大家利益。2.共同的，承認的 國家，社會，大眾，全世界。3.讓大家知道。4.封建制度最高爵位。5.敬辭，尊稱男子。6.雄性的。7.對長輩和年老人的稱呼。——百度百科

老漁回答，請方家指教。

劉邦被稱為“沛公”是做皇帝以前的事。做皇帝后，再無人敢稱他為沛公，否則會以大不敬入罪。

為何人稱劉邦為“沛公”呢？這就要從他的出身說起。秦時劉邦曾任沛縣泗水亭長，此時稱其為“沛公”是適合的。

在封建社會，公的稱謂一般有以下幾種：

1、最高爵位，如三公（中國周代指“太師”、“太傅”、“太保”；西漢指“大司徒”、“大司馬”、“大司空”）、公子、公主等。

2、敬辭，尊稱成年男子，如海公、包公、諸公（各位）等。

3、對長輩和年老人的稱呼，公公、外公等。

4、地名後加爵位（如無爵位加“公”）稱呼此地長官。

劉邦稱沛公屬於第四種情況。唐人司馬貞《史記索隱》雲：“高祖初起，始自徒中。言從泗上，即號沛公。”漢高祖劉邦是"言從泗上，即號沛公"，這是劉邦自號"沛公"的原因之一，因為到了泗水郡，也即後來的沛郡，所以才稱為"沛公"。其實山東豐縣才是劉邦的老家，沛縣是他做小吏時（泗水亭長）起兵後的根據地，因稱“沛公”。

我的回答沒有洋洋灑灑的引述，也沒有參考文獻，僅供友友們一目瞭然之。

所謂公，古代有兩個層面。一個是爵位（公侯伯子男）中的公，如三公九卿，地位顯赫顯然劉邦這個公不是這個意思；其二，便是對長著的尊稱。劉邦起兵前是泗水亭長，副科級幹部可能都不算但亭長負責交通要道和地方治理往往是黑白通吃，身邊結實了各種人物，包括樊噲、盧綰、周勃之流也包括蕭何、曹參等人，故而有一定的名望，所謂大小是個人物。且到了起兵時候，底層百姓尊重這位大哥，高層人物（蕭、曹）希望有個人出頭，再加上劉邦年過四旬叫個“公”自然而然了，泗水亭屬沛縣，故稱沛公

細心的讀者一定早就發現了，在項梁死後，劉邦便被楚懷王封為武安侯，同時受封的還有項羽，項羽的爵位是長安侯。

但是，直到劉邦受封漢王前，從未對外使用武安侯的稱號，依舊稱「沛公」，這是什麼原因呢？劉邦起事之初，又為何要自號「沛公」呢？

這恰恰是劉邦君臣高明的地方。

劉邦君臣在起事時，便在沛縣祭祠了黃帝和蚩尤，把旗子染成了紅色，野心很大的樣子。

但因為他們在起事之初只據有沛縣一地，稱王稱霸稱帝都不合適，因此便選了「公」字，「公」字含義比較模糊，只是個平常的尊稱，把「公」字置於沛縣的「沛」字之後，意思便是「沛縣最受人尊敬的領導人」。

劉邦君臣選擇了「沛公」作為稱呼，既低調地隱藏了自己的野心，又很接地氣，同時以示不忘本之意。

因此，劉邦君臣很得意於「沛公」的發明，也一直對外自稱他們的主公為「沛公」，外人也往往客隨主便，尊稱劉邦為「沛公」。

至於劉邦受封為武安侯後仍舊自稱「沛公」的原因，有兩個。

一是對侯爵不滿。

當時的楚國政權中，劉邦的兵力、劉邦君臣的能力，是排得上號的。

從《史記》相關片段中可以看出來，楚國兵力的構成，主要得益於項梁叔侄、陳嬰、呂臣、劉邦、黥布、蒲將軍等幾人。

這其中，陳嬰帶去的人馬雖多，但陳嬰毫無軍事才能，因而其綜合政治資本要稍微靠後一點，而黥布和蒲將軍帶去的人馬，遠不如劉邦，因而二人的政治資本要排在劉邦之後，項梁新敗，項羽手下兵卒不多，因而項羽的政治資本大幅滑落，淪落到和劉邦平起平坐的地步。

劉邦被封侯時，楚國的政治人物，第一陣營當是呂臣和陳嬰，項羽和劉邦怕是要被排在第二陣營，而黥布和蒲將軍頂多能被排在第三陣營。

我們能夠注意到，不止是劉邦，項羽也沒有對外使用楚懷王封的侯爵作為稱呼。

項羽不用侯爵的原因再明顯不過，即不滿。

其實劉邦也一樣，以劉邦君臣的野心，斷不會滿足於一個侯爵的封號。

二是對外宣示自己從何處來，宣示自己是一股獨立武裝。

在劉邦奉楚懷王君命西進的途中，劉邦君臣也依舊對外自稱「沛公」，這就很值得玩味了。

大家仔細感受一下，便明白了，劉邦君臣這是在跟楚懷王跟項羽做切割。

劉邦自稱「沛公」，而沒有100%打著「楚軍」的旗號，是在暗示秦軍和西進途中的百姓，劉邦所率領的軍隊，是一直獨立自主的武裝，他們從沛縣起家，擁立楚懷王為某種程度上的「天下共主」，但不完全受楚懷王節制，幾乎所有事都可以自作主張。

這種切割，蘊藏著極大的政治智慧，一方面能自主的招降納叛，另一方面能輕鬆地與楚軍可能犯下的種種錯誤進行切割，避免被友軍玷汙名聲。

參考資料：《史記·高祖本紀》