詹姆斯二世是繼承他哥哥查理二世為王的。

他和查理二世從流亡歸國後，並不一定有王位繼承權，因為查理二世還年輕。於是他和查理二世大臣之女安·海德結婚。安·海德是新教徒，所以他們兩人的女兒瑪麗和安妮都按照查理二世的教導，而被培養成新教徒。安去世後，他得到查理二世的批准，娶了一位天主教徒（義大利公主）為妻。他這時被封為約克公爵（Duke of York），是一個非常出色的軍人，紐約（New York）因他而得名。

查理二世當政期間，國會常常表示對信仰天主教的詹姆斯的不信任。為了平息他們的懷疑，查理二世將詹姆斯的女兒瑪麗嫁給新教徒-荷蘭的奧蘭治親王威廉。查理二世沒有正式婚生子女，於是他頂住國會壓力，堅決支援天主教徒弟弟詹姆斯二世繼位，他自己據說在臨死也改變信仰成為天主教徒。

詹姆斯二世在位時一直試圖平衡新教徒為主的國會和他自己的願望-回覆和天主教教廷的聯絡，可是英國國會和民眾在經歷了瑪麗一世的血腥統治之後，對任何試圖重新建立天主教的提議都抱有強烈懷疑和不信任。國會在多年爭鬥中，容忍了很多詹姆斯二世的行為，因為希望等他去世後，英國會在他女兒瑪麗統治下回歸新教徒的王權。但是當他和中年的王后很出人意料地生了王子，因而剝奪瑪麗及安妮的繼承權後，國會中有影響力的大臣與奧蘭治親王威廉達成協議，邀請他和瑪麗公主入侵英格蘭，宣稱繼承王位，趕走詹姆斯一世和他的王后及新生王子。

威廉這時正帶領荷蘭與英國的天敵法國作戰。法國在路易十四之下，是一個非常強大敵人。威廉希望得到英國的支援，兩者在這一次合作中都可以獲得很大的共同利益。但是威廉和瑪麗堅持共同執政，否則威廉就不肯入侵英國篡位。而英國大臣們也意識到他們需要一個軍人強人執政，對抗詹姆斯二世在法國及其他天主教國家支援下的戰爭。於是，雙方妥協合作篡奪王權，出現了英國曆史上唯一一次兩王共同執政的情況。

威廉是一個出色的軍人，治下安定了英國國內外的局勢，並透過立法穩固了新教徒對王位的合法權利。等瑪麗去世後，因瑪麗與威廉兩人無後，他宣誓傳位於瑪麗的妹妹安妮，安妮若無後，才由威廉再婚生子女即位。安妮即位之時，已經是合法繼承王位，不需要強人來鞏固政權。這時的國會已經透過《王位繼承法》，排除任何非新教徒對英國王位的繼承權，她弟弟，“篡位者”詹姆斯，及詹姆斯的後代，因此被國會法律排除繼承權，不再造成威脅。安妮的丈夫從來沒有在英國曆史上留下任何痕跡，更沒有可能會給國會予以大權，控制政權。國會從此之後，權利進一步增強，在安妮無後而終，漢諾威王朝統治英國之後，更進一步削弱了國王對國家的控制能力。

英國在斯圖亞特王朝的結束時（安妮是最後一位斯圖亞特國王），結束了絕對王權的時代，新興的資本家大土地主透過國會，在和信仰絕對王權的國王的爭鬥中，最終以光榮革命完成了君主立憲制的進化。