晉文公救宋之戰，是發生在他回國第五年。常理而言，回國頭五年，都是得先穩定國內政局，再談爭霸天下。但是，晉文公回國剛一年，就主動出兵，幫周王室平定了姬帶之亂。這一次出擊，雖然不是晉國稱霸之戰，但卻拉近了晉國與周王室之間的距離，對於晉國今後稱霸起到了事半功倍的效果。

公元前635年左右，宋成公見晉文公成功地平定了王室之亂，就切斷了與楚國的外交關係，投靠了晉國。公元前634年，魯國為報復齊國入侵，便派大臣到楚國求救，慫恿楚成王出兵討伐齊國與宋國。這年冬，楚成王決心接受魯國建議，兵分兩路：一路圍攻宋國緡（山東金鄉東北）；另一路則協同魯國伐齊。公元前633年，楚成王組織陳、蔡、許、鄭大軍，親自出徵，圍攻宋國都城商丘。

宋成公緊急派出大司馬公孫固前往晉國，向晉文公求援。

晉文公當年流亡海外，在經過宋國時，受到了宋襄公的高度禮遇。晉國大夫先軫得知了宋人的求救後，激動地說：“報答宋國恩惠而解諸侯危難，贏得威名而稱霸天下，就在此一舉了！”出兵解宋國之圍，就是報恩之舉。

但是，晉人的解圍方案不是直接攻向宋國，而是去攻打楚國盟友曹國和衛國，試圖以圍魏救趙策略來達到目的。可惜，楚人卻是這種圍魏救趙策略的老祖宗：當年與齊桓公爭霸天下之時，楚成王沒少用這種策略來解救自己的盟友。所以，最後雖然晉國成功地攻破了衛國和曹國，但是楚人卻沒有撤宋國之圍，反倒是加大了對宋國的圍攻力度！

這時候，名將先軫卻下出了妙招：一方面令宋國請求齊、秦二國代為向楚國求情；另一方面卻把攻佔的衛國和曹國土地，轉贈給了宋國！

先軫此招，迫使楚人拒絕了齊、秦二國的求情，使得這二國始終站在晉國一邊。齊、秦兩個大國一旦站在晉國一邊，江湖力量對比，頓時發生了重大改變：晉國一邊是晉、秦、齊、宋四個大國、強國；楚國一邊，則是楚、鄭、蔡、陳、許，除了楚、鄭二國較為強大外，其他都是弱小之國。

楚成王敏感地意識到形勢不妙，主動退回到了南陽盆地之內。可是，令尹子玉卻頑固地不願退軍，堅持要與晉國來一場爭霸之戰——這便成就了晉文公的稱霸！

楚成王一退，再對付剛愎自用的子玉就簡單多了。

子玉先派使者過來，要求晉國放過衛國和曹國，楚國則會放過宋國。先軫的策略卻是，放過衛國和曹國，但條件是要求這兩國主動宣佈與楚國斷交。不但如此，先軫還扣押了楚國派過來的使者！

子玉由此被徹底激怒，便撤了宋國之圍，主動來尋晉軍決戰——晉文公報恩的目的終於達成！

但是，當子玉撤圍趕過來之時，晉國軍隊正呆在曹國國都附近。此次對戰楚國，為確保必勝，先軫預先選定好的戰場並不在此。由城濮之戰的進行過程可見，晉國下軍蒙虎皮及上軍詐退之計。在兩軍對壘之時公然使詐，曹國國都附近並不是理想的戰場。

為了不讓計謀外洩，所以晉人才特地放風稱，當年答應了楚成王要“退避三舍”，因此必須要撤退！但實際上，所謂“退避三舍”完全是先軫戰術的必要，而不是為了晉文公的“立信”與“立威”！

所以，晉人“退避三舍”正是為了確保必勝楚國，退到先軫戰前計劃好的戰場。被激怒的子玉則完全被先軫牽著鼻子走，傻乎乎地就緊跟晉軍到了城濮。

最終，子玉在城濮被先軫耍詐擊敗，不得不敗退回國，成就了晉文公的稱霸大業！

晉文公繼位之後，把國內這裡的井然有序，接著便向中原地區拓展自己的勢力，稱霸諸侯。曾經的霸主齊國已經衰落了，南方的楚國強大起來，楚成王很快把中原黃河以南的地方變成自己的勢力範圍，並不斷向北推進。晉楚兩國的矛盾越來越尖銳。

公元前634年，楚國藉口宋國投靠了晉國，發兵攻宋，宋成公派公孫固到晉國求援。

晉文公召叢集臣商議，大將先軫說：晉楚爭霸，已經勢成水火。現在楚國糾集重兵攻打宋國，意在先發制人，對於我們晉國而言，報恩、就難、取威、定霸在此一舉！

狐偃同意先軫的意見並提出了具體的方法，他說：楚國不久前把曹國拉攏過去，又和衛國聯姻，他們三國的關係很好，而曹國和衛國在主公流亡期間曾經欺辱過我們，是敵人。如果我們出兵攻打這兩個國家，楚國一定會來救援，這樣宋國就可以解圍了，我們的仇也可以報了，一舉兩得。

晉文公於是答應了宋國的請求，決定出兵攻打曹國和衛國。

公元前632年，晉文公發兵一舉攻破了曹國和衛國，活捉曹共公，楚國震動，楚成王下令救援衛國，主帥令尹子玉派將軍宛春送信給晉文公說：晉國只要恢復曹國和衛國，楚國就解除對宋的包圍。

先軫對晉文公說：這是楚國的詭計，如果我們不答應他，曹、衛、宋三國都不得安寧，三國都會記恨我們；如果我們答應了，三國都得救了，三國都會感激楚國。我們不如將計就計，私下和曹國、衛國說好，只要他們和楚國斷交，我們就給同意復國，然後我們把宛春扣住，楚國就會被激怒，然後來攻打我們，這樣一來宋國也得救了，三國都得救了，都會感激我們，宛春的軌跡就落空了，好處又全給了我們。

晉文公採納了先軫的建議，扣押宛春，又私下答應恢復曹、衛兩國。曹、衛都與楚國斷交了。

子玉看到宛春被扣押，而曹、衛都與楚國斷交了。勃然大怒，果然解除了對宋國的包圍，來攻打晉國。