三代之時天子的自稱為“餘一人”。《尚書·湯誥》中有：“王曰：‘嗟！爾萬方有眾，明聽予一人誥。’” 孔 安國傳雲：“天子自稱曰‘予一人’。” 至戰國亂世，各國諸侯紛紛稱王，但是“餘一人”的自稱卻不敢僭越，仍舊是周天子獨有。這種情況一直持續到秦王掃六合之後，秦始皇自稱為“朕”。

此後兩千年至今，在所有受到漢字影響的國家，只有皇帝、太上皇和臨朝稱制的皇太后才能夠在正式場合自稱為“朕”。 據說在先秦之時“朕”是第一人稱代詞，意為“我”。那時不分尊卑貴賤，人人都可以自稱“朕”。

目前，漢字文化圈的皇帝、太上皇仍然自稱“朕”。

但是如果仔細考察典籍就會發現“朕”作為第一人稱代詞，尤其是臣子的自稱，在先秦時代“並不等於於“餘”、“吾”、“我”之類的第一人稱代詞。比如顧頡剛、劉起紆在《<尚書·湯誓>校釋譯論》所說：“朕——甲骨金文中都只作單數第一人稱領格（所有格），即‘我的’。”如：《書·舜典》：“汝作朕虞(你做我的虞人)。”

但是根據後漢蔡邕所撰的皇室禮儀教科書《獨斷》中則總結到——“朕：我也。古者尊卑共之，貴賤不嫌，則可同號之義也。堯曰朕在位七十載，皋陶與帝舜言曰朕言惠可底行，屈原曰朕皇考，此其義也。至秦天子獨以為稱，漢因而不改也。”舉出了身為天子的帝堯和為人臣子的皋陶、屈原都曾經自稱為“朕”。而且《尚書·湯誓》中也有商湯的“朕不食言”。意思是：“我不會說話不算數。”

綜合的看“朕”在作為天子自稱時是“我”；而臣子使用的“朕”這意味著我的。這與英語國家的帝王在正式文誥中自稱“we”的情況很相像。

西洋的君王也有稱孤道寡的傳統。

而從周朝開始諸侯們開始自稱“寡人”、“孤”、“不穀”。一般情況下是大國諸侯自稱“寡人”；小國諸侯自稱“孤”；楚王多自稱“不穀”。但後世也有例外，比如唐朝藩鎮朱滔、王武俊、田悅、李納聯合對抗朝廷，各自稱王，盟主朱滔自稱孤，而王武俊等人自稱寡人。這大概和當時華北大亂多年，禮崩樂壞，斯文掃地，整個社會已經夷狄化有關。 總得來說秦漢之際諸侯後多自稱寡人。漢朝之後大多稱“孤”。比如漢末群雄中魏王操自稱“孤”，孫權受魏吳王之封，也仍然自稱“孤”不稱“寡人”。而從晉朝以後不少公卿也開始稱孤道寡。比如西晉王衍自稱“寡人”、明朝張居正自稱“孤”。

德川慶喜公。德川幕府時期，大將軍自稱寡人，諸侯稱孤。

我不打算就這幾個高貴的詞，做詞源及其演變的分析，只就其常見的使用情況做一簡單說明。

在電視劇裡，皇帝都自稱“朕”，皇太后和皇后則自稱“哀家”或“本宮”。這對嗎？不對，把紙面上的詞當生活用語用，就不對。“本宮”的說法就是典型的書面語，好比法院宣讀判決書，句子裡常有這樣的表述：“本院認為……”這就是書面語。說“本宮”，跟說“本太后”一樣可笑。好比一位法院院長，開口就說“本院”如何，你不覺得他滑稽好笑？

“哀家”就更不對了，人類都是喜好吉祥話的，本性是趨吉避凶的，哪種娘娘會整天“哀家哀家”不離口？太后麼，死了皇上老公，“哀”一哀，表達心死，似乎可以，可年輕的皇后，不怕經常“嘴哀”，討皇帝的嫌嗎？整個一個“死樣兒”嘛！不管年老的還是年輕的后妃，都不會把“哀”字兒掛嘴上，“哀家”也不是口語。

“朕”這個詞歷史悠久，早在先秦就是“我”的一種書面表達，屈原的賦裡常用。秦朝時，朕高貴得不得了，成了皇帝的自稱。然而，那只是皇帝在書面上的自稱，日常生活中一個價的“朕朕朕”，聽者說者不覺得彆扭？

我舉個例子，一部相當不錯的中國產電視劇《雍正王朝》裡，四爺雍正未當皇帝前，對人說話，還都是“我如何”，等登基了，忽然改口說起“朕如何”，有一次失口，說成“我”，還不好意思一笑，再重新糾正為“朕”。我感覺，雍正一當皇帝，就不說人話了。生活中，皇帝、太后、皇后、王爺，跟大傢伙一樣，都只說“我”，不會說那些“拽得很”“屌炸天”的詞兒。

過去書詔，詔書都不是皇帝本人寫的，但模擬皇帝的口氣，開篇就說“朕惟……”其實，這個朕壓根不是皇帝自己說的，而是臣下的“代言”（代天言）。當然。皇帝在自己批旨時，也會寫作“朕”，皇帝隨便批個條子都是敕諭（手詔），具有神聖性，當然是書面語啦！

須知，古時候書面語和口頭語是並行的兩套交流系統，互相不羼的。可老百姓不曉得啊，見皇帝詔敕動不動就以“朕”嚇唬人，久之就以為皇帝跟常人不一樣，平常過日子都說朕呢！

除了“朕”，孤啊，寡人啊，都是如此。大家記住，稱孤稱寡，即俗稱的“孤家寡人”，都是下天子一等的稱呼。好比王爺，就是孤；天下諸侯，皆為寡人。他們在各自的封國內，都是擁有最有權勢的“鰥寡孤獨”——包括朕，皆為“獨夫”也！

最後說下“陛下”。前不久看吳秀波演的一部電視劇，好像主角是司馬懿，其中吳秀波和一位娘娘什麼的，都有對話，頻頻提到當今皇上。吳秀波和娘娘說到皇上，都說“陛下”如何。這錯的就太離譜了。陛下是當面說話時對皇帝本人的稱呼，好比我見著皇帝了，得說“陛下，您好啊”！但我對別人說起皇帝，就不能說“陛下，他好得很”！陛下只對本人。吳秀波和娘娘犯的錯，相當於把“令尊”說成了“家父”，物件是不一樣的。看到這麼一節，趕緊換臺，這是部什麼戲也沒興趣瞭解了。