從明神宗後期開始，明朝的國勢便開始走上下坡路。此時，建州女真部首領努爾哈赤建立的後金（清）迅速崛起，並日漸成為明朝在關外的心腹大患。為了征剿後金，明神宗向民間大徵“遼餉”，結果非但沒能消滅努爾哈赤，反倒因為橫徵暴斂，導致大批農民破產，由此為大規模的民變埋下伏筆。
明朝的衰亡，從明神宗後期開始
明光宗、熹宗在位時，情況非但沒見好轉，反而因為朝廷內部的黨爭激烈，而變得更加糟糕。而在崇禎帝即位的當年（1627年），以陝西白水縣饑民首領王二起義為開端，明末農民大起義就此揭開帷幕，在短短數年的時間裡，便湧現出高迎祥、李自成、張獻忠等數位強大的農民軍首領，給明朝以沉重的打擊。
與此同時，後金（清）對明朝的攻勢更加猛烈，甚至多次入關掃蕩、劫掠，給內地造成嚴重的破壞。在內外交困的情況下，崇禎帝為了解決問題，只能在天災層出不窮的情況下，向民間大徵“三餉”（遼餉、練餉、剿餉），結果非但沒能解決問題，反而更加激化各種矛盾。再加上崇禎帝剛愎自用、多疑狂躁，導致局勢更加不可收拾。
崇禎十七年（1644年）一月，李自成在西安僭號稱帝，建立大順政權，隨即率軍進入山西，僅用了兩個多月時間，便打到北京城下。李自成行軍之所以如此神速，固然在於大順軍戰鬥力極強，但更關鍵的一點，則是明朝守將們畏敵如虎，尚未交戰便紛紛獻城投降。
當年三月十九日，就在李自成抵達北京城下兩日後，兵部尚書張縉彥便獻城投降，使得京師就此陷落。當日，崇禎帝走投無路，在煤山（今景山）自縊身亡。崇禎帝在殉國前，為防止后妃和公主們受辱，便逼迫張皇后、袁貴妃自縊，並親手砍殺幼女昭仁公主及數位妃嬪，砍傷長女長平公主，場景令人慘不忍睹（詳情見《明史·卷一百一十四》）。
崇禎帝無力挽救危局，最終自縊殉國
崇禎帝殉國後，李自成佔據北京僅僅42天，便被山海關總兵吳三桂援引而來的清兵趕走，並被迫在陝西、湖北一帶流亡，最終在順治二年（1645年）五月初戰死在湖北九宮山。清軍入關並佔據北京後，正式開始長達十餘年的統一戰爭，從這一刻起，中國的歷史進入到清朝時期。
當然，從法統上來講，明朝並沒有隨著崇禎帝的殉國而滅亡，因為在他死後沒多久，留在陪都南京的大臣們便擁立福王朱由崧為帝，是為弘光帝。由此開始，明朝正式進入到與清朝並立的南明時期，並以北伐中原、收復故土為己任，情況非常類似於當年的東晉或南宋。
南明前後存在17年，共經歷4位皇帝、1位監國。平心而論，除了弘光帝碌碌無為、紹武帝在位極短無所作為外，無論是隆武帝朱聿鍵還是永曆帝朱由榔，都是有能力、有理想的皇帝，無不想完成驅清興明的大業，然而由於本身是弱勢皇帝，再加上內部黨爭激烈、將領多懷異心，導致局勢日漸糜爛，終至於不可收拾。
南明永曆十三年（1659年），永曆帝在清軍主帥吳三桂的逼迫下，先是撤往中緬邊界，再轉入緬甸境內，成為外國的人質。兩年後（1661年），緬王莽白髮動“咒水之難”，殺死大批南明官員並囚禁永曆帝，隨後又將其送給吳三桂（詳見《西南紀事》、《緬甸史》等書）。
永曆帝遇難後，明朝正式滅亡
次年（1662年）6月1日，永曆帝父子及眷屬25人，在昆明篦子坡被吳三桂用弓弦勒死。至此，明朝正式覆亡。而在此之前，弘光帝朱由崧、隆武帝朱聿鍵、紹武帝朱聿鐭均被清軍殺害，而監國魯王朱以海則逃奔鄭成功，並於永曆帝遇難的同年，病死在金門。
從明神宗後期開始，明朝的國勢便開始走上下坡路。此時，建州女真部首領努爾哈赤建立的後金（清）迅速崛起，並日漸成為明朝在關外的心腹大患。為了征剿後金，明神宗向民間大徵“遼餉”，結果非但沒能消滅努爾哈赤，反倒因為橫徵暴斂，導致大批農民破產，由此為大規模的民變埋下伏筆。
明朝的衰亡，從明神宗後期開始
明光宗、熹宗在位時，情況非但沒見好轉，反而因為朝廷內部的黨爭激烈，而變得更加糟糕。而在崇禎帝即位的當年（1627年），以陝西白水縣饑民首領王二起義為開端，明末農民大起義就此揭開帷幕，在短短數年的時間裡，便湧現出高迎祥、李自成、張獻忠等數位強大的農民軍首領，給明朝以沉重的打擊。
與此同時，後金（清）對明朝的攻勢更加猛烈，甚至多次入關掃蕩、劫掠，給內地造成嚴重的破壞。在內外交困的情況下，崇禎帝為了解決問題，只能在天災層出不窮的情況下，向民間大徵“三餉”（遼餉、練餉、剿餉），結果非但沒能解決問題，反而更加激化各種矛盾。再加上崇禎帝剛愎自用、多疑狂躁，導致局勢更加不可收拾。
崇禎十七年（1644年）一月，李自成在西安僭號稱帝，建立大順政權，隨即率軍進入山西，僅用了兩個多月時間，便打到北京城下。李自成行軍之所以如此神速，固然在於大順軍戰鬥力極強，但更關鍵的一點，則是明朝守將們畏敵如虎，尚未交戰便紛紛獻城投降。
當年三月十九日，就在李自成抵達北京城下兩日後，兵部尚書張縉彥便獻城投降，使得京師就此陷落。當日，崇禎帝走投無路，在煤山（今景山）自縊身亡。崇禎帝在殉國前，為防止后妃和公主們受辱，便逼迫張皇后、袁貴妃自縊，並親手砍殺幼女昭仁公主及數位妃嬪，砍傷長女長平公主，場景令人慘不忍睹（詳情見《明史·卷一百一十四》）。
崇禎帝無力挽救危局，最終自縊殉國
崇禎帝殉國後，李自成佔據北京僅僅42天，便被山海關總兵吳三桂援引而來的清兵趕走，並被迫在陝西、湖北一帶流亡，最終在順治二年（1645年）五月初戰死在湖北九宮山。清軍入關並佔據北京後，正式開始長達十餘年的統一戰爭，從這一刻起，中國的歷史進入到清朝時期。
當然，從法統上來講，明朝並沒有隨著崇禎帝的殉國而滅亡，因為在他死後沒多久，留在陪都南京的大臣們便擁立福王朱由崧為帝，是為弘光帝。由此開始，明朝正式進入到與清朝並立的南明時期，並以北伐中原、收復故土為己任，情況非常類似於當年的東晉或南宋。
南明前後存在17年，共經歷4位皇帝、1位監國。平心而論，除了弘光帝碌碌無為、紹武帝在位極短無所作為外，無論是隆武帝朱聿鍵還是永曆帝朱由榔，都是有能力、有理想的皇帝，無不想完成驅清興明的大業，然而由於本身是弱勢皇帝，再加上內部黨爭激烈、將領多懷異心，導致局勢日漸糜爛，終至於不可收拾。
南明永曆十三年（1659年），永曆帝在清軍主帥吳三桂的逼迫下，先是撤往中緬邊界，再轉入緬甸境內，成為外國的人質。兩年後（1661年），緬王莽白髮動“咒水之難”，殺死大批南明官員並囚禁永曆帝，隨後又將其送給吳三桂（詳見《西南紀事》、《緬甸史》等書）。
永曆帝遇難後，明朝正式滅亡
次年（1662年）6月1日，永曆帝父子及眷屬25人，在昆明篦子坡被吳三桂用弓弦勒死。至此，明朝正式覆亡。而在此之前，弘光帝朱由崧、隆武帝朱聿鍵、紹武帝朱聿鐭均被清軍殺害，而監國魯王朱以海則逃奔鄭成功，並於永曆帝遇難的同年，病死在金門。