長期以來，琴家們多認為“五絃之琴，文王，武王各加一弦”而成七絃琴，但是不是，真不可考的。

現在，我們參照古代文獻，得到這樣的印象：漢以前的琴，面板和底板可以分合，琴面有裝飾性的波狀起伏，琴絃多少不定，少為五絃，多達二十弦，演奏時只彈空弦，自漢朝以後，琴面漸趨於平整，出現了局部可以使用左手按弦的七絃琴：至魏末晉初，嵇康在他的《琴賦》中所描繪的琴，和我們現在常見的琴就十分相似了。

因為歷史的變遷，不同時代的發展進步，古琴也是經歷了很多朝代的，古琴在最初只有5根弦，分別代表金、木、水、火、土。到了周朝，文王為紀念兒子伯邑考增加了一根弦；後武王為鼓舞士氣，又增加了一根弦，所以古琴又被稱為“文武七絃琴”。

中國有許多古老的弦鳴樂器，如琴、箏、築等，都曾經歷過五絃的形制。五絃琴屬於古琴的一種，《尚書》有:“舜彈五絃之琴。”

古琴先是五條弦在上，外按五行:金、木、水、火、土；內按五音:宮、商、角、徵、羽。舜彈五絃之琴，歌‘南風’詩，天下太平祥和。後來因為周文王被囚禁在羑里，吊念他的兒子伯邑考，添上一根弦，彈出的曲子清幽哀怨，稱文王添上的這根弦為文弦。後來周武王討伐商紂王，前歌後舞，又增加了一根弦，彈出的曲調激烈豪邁奮發昂揚，於是稱這添上的第七根弦為武弦。由最早的宮、商、角、徵、羽五絃，後來加的兩根弦，稱為文武七絃琴。所以，古琴，今天見到的多是七絃琴。

古琴，又叫七絃琴，古代就叫琴，進入現代，西洋樂器傳入，琴成為樂器的一種泛指，為了區別於其他琴，所以叫古琴。

古琴的出現到底有多早？很難說。2000多年前，周朝的年刊類雜誌《詩經》裡就有：“琴瑟友之”，證明琴和瑟應該是當時的一種普及類樂器。現在我們看到實物的最早的古琴是戰國的，有1978年湖北隨縣曾侯乙墓出土的十絃琴，和1993年湖北荊門郭店村1號墓出土的七絃琴，這兩張古琴都是戰國的，其形狀和現在的古琴不太一樣，但意思都是那個意思。古琴就像是中華民族的一個見證，隨著這個民族一路走來。

我們知道現在的古琴已經算是定形了，可見的實物大多都是唐以後的，但定形之說應該是漢魏之間的事情，因為那個時候出現了徽，也就是音位點，所以看到戰國時的琴的樣子也就可以推測出春秋時期人們彈的琴不一定是我們現在看到的這個樣子，甚至弦也不一定就是七條，有可能是十條，也有可能是五條，而且俞伯牙在山中遇見鍾子期，他們肯定是席地而坐，把琴放在腿上彈，而不是非要有一張桌子一把椅子那樣固定下來。宋代人的詩裡說：“抱琴舟上彈，棲鳥林中驚。”這說明古琴在古代是很靈活很隨意的一件樂器，有點像今天的吉他，它是可以背在身上到處走的。而瑟就不行了，因為它的體型太大，背不動。傳到現代，瑟基本上演變成了箏，而且瑟和箏意思是一樣的。至近些年由於網路購物的興起，傳統樂器不再是遙不可及，不再是專業人士所不斷拔高的物品，它隨著快遞員的小車，飛入了尋常百姓的人家。而且出現了比古箏小一半的半箏，這使得古箏不用再像鋼琴一樣不好擺放，它成了一個人人都可以享有的樂器，不論你家的房間是大是小，都可以有。而且看著它，你會有一種樂器迴歸本源的感覺，想一想，當中國古人制造出古箏或者古瑟的時候，它可能就是現在半箏的這個大小。

進入現代，音樂成了一種專業化、格式化的行業，又有了什麼和絃之類的拔高，成了一種遠離普通人的事情。“詩言志，歌詠言。”其實都是發自性情的一種感覺，古代人唱歌、彈琴有可能就是一種單音階的表述，宮聲舒緩，羽聲鏗鏘，不同音階的搭配，合起來，表達一種感覺。看到春天，桃花開了，油菜花黃了，樹綠了，於是心情高興，遂彈而歌；看到秋天，枯葉落了，萬木凋零，風起了，遙望家鄉，想家了，於是心情憂傷，遂低吟而為樂。這樣就有了音樂，是一種心境的表達。

說回樂器，西方人說，鋼琴是國王，小提琴是公主，吉他是王子。對於中國樂器來說，古琴深沉，算是國王，古箏或者瑟典雅，是王后，琵琶是公主，二胡算是狀元，簫是隱士，笛子是快樂的遊人。進入現代，隨著流行歌曲的出現，吉他能夠完全表達流行歌曲，所以普及率最高，而中國傳統樂器一度有被淘汰之感，而近些年隨著網路購物的興起，加之影片網站提供了人們一個舞臺，大家可以釋出自己製作的影片，表達自己對樂器的理解。從而使演奏和對樂器的使用有了很多變形在其中，也有了一個交流的平臺，而使得傳統樂器重新煥發了生機。但是最近影片網站的廣告時間太長了，從而出現了一定前景的隱憂，看兩分鐘的影片要等一分鐘的廣告，這不太合理，廣告的時長應該是有一個度的。從影片中我們可以看到，不同的樂器都可以去表達不同的歌曲，甚至流行歌曲，而不是那種古琴必須彈什麼曲譜，古箏必須彈什麼曲譜，阮必須去彈什麼曲譜，這種規定動作都是後來的事情，這個樂器從被製造出來的那一天起，就規定它必須演這個，不能演那個嗎？肯定不是。那都是後來被各種亂七八糟的規定給它摁到那了。其實樂器和音樂的本源就是合而歌，很簡單，整一整就規定什麼阮必須給琵琶伴奏，沒這個道理，憑什麼？而簡譜的出現更是讓音樂有了文字，它成了普通人都可以明白的事情，1234567，低音就在底下加個點，高音就在頂上加個點，很簡單。而不是像五線譜那樣停留在廟堂，它飛入了尋常百姓的人家。有人說中國古代沒有音樂，這不可能，只不過需要現代人用簡譜的形式把它們找回來。