戰國（前475年—前221年）是中國東周列國諸侯爭鬥激烈的時代。與春秋在歷史上並無明確時間界限，僅依歷來慣例，以公元前453年，韓趙魏滅掉智氏，三家分晉為起始標誌，至公元前221年秦統一六國終止，戰亂持續兩百多年。

戰國時期人口大約在三千萬以上，公元前249年戰國七雄面積合計為218萬平方公里。

戰國時期的形式是，楚國在南，趙國在北，燕國在東北，齊國在東，秦國在西，南韓、魏國在中間。在這七個大國中，沿黃河流域從西到東的三個大國——秦、魏、齊，具有左右局勢的力量。

年限問題

“戰國”一詞，在當時就已經有人使用，但是隻是用來指當時參加連年戰爭的強國，如《尉繚子·兵教下篇》說：“今戰國相攻，大伐有德”。到西漢初年，“戰國”這個名詞的含義還是沒有發生變化。如在《史記·匈奴列傳》：“冠帶戰國七，而三國邊於匈奴。”戰國儘管是主要描寫七個國家的征戰，而戰國時期的國家遠遠不止七個，戰國初期，群雄並起，共有二十多國，依然以周天子為共主。把戰國作為一個時代的名稱，是西漢末年劉向編輯《戰國策》一書以後，才開始使用。司馬遷的《史記》和漢代劉向的《戰國策》是記載戰國曆史的重要文獻（劉向敘錄曰：“萬乘之國七，千乘之國五，敵侔爭權，蓋為戰國。”）。隨著時間的發展，這兩種觀點都得到了其支持者的完善和補充。在前403年之前發生的重大歷史事件，有前473年越王勾踐滅吳，和前403年三家分晉。《史記》的觀點因包括瞭如上重要的歷史事件而得到多數採納。而在戰國時期的結束是在秦統一中國（前221年），參見秦統一中國之戰。秦滅六國，焚燒各國書籍，使戰國時期的歷史記載基本毀滅。以致，西漢中葉的史學家司馬遷，在寫《史記》時，難以找到依據。

前476年《史記》作周元王元年，實際當司馬遷因戰國各國史籍被秦國付之一炬，遂採納秦史書《秦記》所載，定戰國始於前476年。

前475年（周元王元年）主要是周敬王的年數有異說。《左傳·哀公十九年》所記：“冬，叔青如京師，敬王崩故也。”以周敬王在位有四十四年，故次年為周元王元年，為戰國之始。

前468年（周貞定王元年）林春溥《戰國編年》、黃式三《周季編略》及楊寬《戰國史料編年輯證》記載始於周貞定王元年（前468年），接續《左傳》之後。

前453年（周貞定王十六年）也有學者認為，前453年韓趙魏三家滅智，晉國三分已定，七國爭雄局面已經形成，應該以此作為戰國的開始。

前441年（周哀王元年）朔雪寒在《孫子兵法論正》書中提出此說。

前403年（周威烈王二十三年）北宋司馬光成書的編年史《資治通鑑》則以“三家分晉”一事代表周禮崩壞，群雄競逐，而定戰國始於前403年。

山西又被人成為“晉”，因為這裡在春秋時曾為大國晉國的主要領土，是春秋五霸之一晉文公重耳的故鄉。然而隨著“私門”的壯大，晉國也如同周天子一般，被手下依託家族勢力的幾個大夫架空，地位江河日下。最初，晉國內部有六股勢力，分別為智氏、韓氏、趙氏、魏氏、範氏、中行氏。六家將晉國排擠的只能縮手縮腳度日，然而由於各自膨脹，邊界相抵、摩擦不斷，他們之間的矛盾也越發激烈。後來，智、韓、趙、魏四家合力將範氏、中行氏擊垮，這其中以智氏家族最為強大。然而既然歷史留下的是“三家分晉”的言說，並非“四家分晉”，所以智、韓、趙、魏四家必去其一。照理說，弱肉強食，從歷史上“抹去”的應該是韓、趙、魏三家中的一家。若是這樣，那麼強者益強、弱者益弱，依著“自然”法則，最後的結果不應該是“三家分晉”，而是“智氏篡晉”。所以，最終被人從地圖上抹去的正是最強大的“智氏”。要打倒智氏這個最強者並非簡單的事。因為即使知道強者會打破勢力的均衡，最終會將“局中”的人都吃掉，但仍會有些人願意在強者麾下聽令，做他的副手，為之清除其“吞滅自己” 路上的障礙。弱者的互通款曲和集結聯合需要時間，也需要成本；強者會利用這個“時間差”，威逼利誘，將之各個擊破。所以，面臨強者切身威脅的弱者通常只有兩個選擇：一個是成為其手中的棋子，雖然最後鳥盡弓藏，但總歸是推遲了敗亡的時間，而且這個過程中或許會有意外的轉機；第二個就是立刻敗亡。因為有了這個中的奧妙，所以韓、趙、魏滅“智氏”的歷程，可以說是峰迴路轉、驚心動魄。韓、魏兩家扮演了棋子的角色，趙氏成了執棋人。而智氏是一個強大卻不認真的對弈者，因為後者屢犯大錯，給了趙、魏、韓不可多得的機會，最終自取滅亡。

晉國（前1033年—前349年），周朝的諸侯國，周初被周天子封為侯爵，姬姓晉氏，首任國君唐叔虞為周武王姬發之子，周成王姬誦之弟。國號初為唐，唐叔虞之子燮改國號為晉。春秋時期霸主強國。

從公元前633年晉文公作三軍設六卿起，六卿一直把握著晉國的軍政大權。這就為後來的“三家分晉”埋下了隱患。

韓、趙、魏 “三家分晉”在中國歷史上具有非同尋常的意義。總起來說，“三家分晉”事件被史家看作是中國由春秋時代進入戰國時代的標誌性事件，也是中國由奴隸社會過渡到封建社會的標誌性事件。如我們熟知的史學大家司馬光，便是以公元前403年韓、趙、魏被正式冊封的“三家分晉”事件作為戰國年代的起始年開始編寫他的《資治通鑑》的，表明從這年開始，中國歷史已經由春秋時代進入戰國時代了，也就是由奴隸制社會過渡到封建制社會了。

春秋結束以勾踐滅吳為標誌，戰國以三家分晉為開始，那麼有一個問題存在就是勾踐滅吳與三家分晉中間還隔著70年的歷史時間，不知道這段時間屬於戰國時代還是屬於春秋時代？

三家分晉拉開了戰國的序幕。 三家分晉是指春秋末年，晉國被韓、趙、魏三家瓜分的事件。

春秋晚期，晉國被晉國韓氏、晉國趙氏、晉國魏氏、晉國智氏、晉國範氏、中行氏六卿專權。公元前490年，趙氏擊敗範氏和中行氏。公元前458年，範氏和中行氏的土地盡為韓、趙、魏、智氏四家瓜分。

公元前457年，韓、趙、魏聯合擊敗智氏，平分其地，分別建立韓、趙、魏三個政權。

公元前406年，周威烈王封三家為侯國，正式承認了他們諸侯的地位。《資治通鑑》記載：“周威烈王二十三年，初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯……”。史學界以此作為東周時期春秋與戰國的分界點。