吐蕃王朝是西藏曆史上第一個有明確史料記載的政權，松贊干布被認為是實際立國者。

吐蕃一詞，始見於唐朝漢文史籍。蕃，藏語作“bod”，為古代藏族自稱。根據較普遍的說法，蕃是由古代藏族信奉的原始宗教──“本”（bon）音轉而來；也有人認為，蕃意為農業，與卓（bro，牧業）相對。吐，多數人認為是漢語“大”的音轉，系就吐蕃向唐朝自稱“大蕃”而音譯；也有解釋為藏語“lho”（意為山南，吐蕃王室的發祥地）或“stod”（意為上部，即西部）的音轉。

吐蕃民族的來源，據14世紀成書的《王統世系明鑑》記載，是獼猴與巖魔女結合生出最早的人類，其後子孫繁衍，分別在今西藏各地開墾平地，建築城邑。直到聶赤贊普，即吐蕃王系第一代贊普（王）從天降臨，才有了君臣之分。 今西藏山南地區的首府澤當（藏語，意為遊戲的平地），傳說即獼猴及其子女玩耍的場所；澤當附近的山上，還有“猴子洞”的古蹟。這種“獼猴變人”的傳說，在一定程度上反映了歷史發展的真實性，也是古代藏族對本民族來源的具有普遍性的看法。

　　《新唐書》援引《後漢書》以來諸史籍，認為“吐蕃本西羌屬，蓋百有五十種，散處河、湟、江、岷間”。 在西羌諸部中的發羌、唐旄，早在公元1～2世紀時，即居住在析支水迤西，其地距中原絕遠，互無往還。 《新唐書》根據“蕃發聲近”的理由，認為吐蕃即發羌的後裔。另一說，吐蕃是鮮卑族的南涼王朝禿髮利鹿孤之後。禿髮利鹿孤有二子，一名樊尼，一名傉檀。傉檀為西秦乞伏熾磐所滅；樊尼率殘部臣服於北涼沮渠蒙遜。北涼亡，樊尼率所部過積石山，西越黃河，成為諸羌部的首領。

青藏高原自古就有人類居住，大量的考古發掘的材料，推翻了這裡地高天寒、荒野千里，古代不會有人棲息繁衍的傳統觀念。早在舊石器時代，西藏就已經有人類生存，近20年來，在定日、申扎等地都發現了舊石器。 自1958年起，西藏林芝陸續發現古代人類頭骨和伴生石器、陶器等。經過科學鑑定，“林芝人”是新石器時代或金石並用時期的人類遺骸，屬蒙古人種，即黃種，為現代A組西藏人的祖先。

　　1978—1979年，西藏昌都卡若新石器時代遺址，出土了多座房屋遺址和大量的石制工具，以及骨器、陶器、粟米、動物骨骼等。經放射性碳素測定，卡若遺址早期距測定年（1981）4655年，晚期距測定年3930年。 當時在這裡生活的人們，過的是以農業為主的定居生活，兼營狩獵和畜牧業，有粗糙的紡織物，能夠製造彩陶，有用骨、石和貝殼製做的裝飾品等。

　　從以上考古發掘材料可知，至遲於距今4000年以前，距奴隸制的吐蕃王朝建立2700年以前，藏族的先民就已經在現今西藏地區創造了多種經營、極富特色的物質文化。

青藏高原原本的居民稱孟族。戰國以後，有些羌族部落，如發羌、迷唐等部，逐漸遷移到今西藏地區。他們和當地人民相融合，繁衍發展，形成了吐蕃族。建立吐蕃王朝的是活動在雅隆河谷的犛牛部，統一犛牛部各部落的叫棄聶棄贊普。“贊普”是雄強丈夫的意思，以後成了吐蕃君長的尊稱。從棄聶棄開始，吐蕃確立了酋長世襲制度，第八世贊普布袋鞏甲以後，吐蕃社會獲得了較快的發展，逐漸由原始社會過渡到奴隸社會。

公元6世紀時，興起於今西藏山南地區澤當、窮結一帶的藏族先民雅隆部，已由部落聯盟發展成為奴隸制政權。其領袖人物達布聶賽、囊日論贊父子，逐漸將勢力擴充套件到拉薩河流域。松贊干布在吐蕃社會穩定、生產發展的基礎上，先後征服青藏高原上的諸羌部。如蘇毗、羊同、白蘭、党項、附國、嘉良夷等，以及屬於鮮卑人的吐谷渾部，將它們變為吐蕃的屬部。

雖然按照藏族歷史的傳統，松贊干布是第33任吐蕃國王，但是因為在他即位之前藏文尚未創制，所以很難肯定在他之前的吐蕃王的歷史正確性。在敦煌發掘的古藏文歷史文獻裡記載著在松贊干布之前的吐蕃贊普的許多傳說。

松贊干布即贊普（藏語，意為有權勢的君主，沿用為吐蕃國王的專稱）位後，首先平息本部的叛亂，誅滅毒殺父王的兇手，原來叛離的屬民，又都重新歸入他的統轄之下。 約於633年（唐貞觀七年），松贊干布在社會生產力發展和鄰近諸部往來不斷增多的形勢下，遷都邏些（今西藏自治區拉薩市）， 正式建立吐蕃王朝。此時，吐蕃社會的農牧業生產有了更大的發展，度量衡也適應生產的發展而趨於統一， 吐蕃王朝的實力日益強大。

松贊干布進行了多方面的改革，建立了從中央到地方的政治軍事制度。為了適應經濟和政治的需要，松贊干布時開始採用曆法，規定統一的度量衡，依據于田、天竺等文字創造了吐蕃文（以後發展成今天的藏文），又制定了殘酷的法律。

641年（貞觀十五年），唐朝以宗室女文成公主嫁給松贊干布。

710年（景龍四年），唐朝宗室女金城公主嫁給棄隸縮贊贊普。

吐蕃是藏族的祖先，也是藏族的古稱，在青藏高原地區的西藏、四川、雲南、甘肅、寧夏這一帶。

7～9世紀時古代藏族建立的政權，是一個位於青藏高原的古代王國，由松贊干布到達磨延續兩百多年，是西藏曆史上創立的第一個政權。

唐太宗的時候，也就是松贊干布時期，唐太宗把文成公主嫁給了他。這一作用有三：一是強化了唐朝對西藏的關係，奠定了西藏是中國不可分裂的一部分的歷史和法理地位。二是促進了西藏的發展。西藏長期以來處於奴隸制度，社會發展非常緩慢，文藏公主到西藏以後帶去了唐朝先進的文化以及各種科學技術，為西藏的各項事業，是一個非常好的促進。三是促進了唐朝和西藏的交流，為唐朝包括新疆和西藏在內的，大西部後方的穩定，起了很大的作用。