李自成大順軍兵敗山海關後，走上的是一條撤逃之路，大致的經過如下：

1644年4月30日，李自成在北京紫禁城武英殿草草舉行即位典禮，隨後放棄北京出逃，從攻克北京到放棄北京，僅僅經過了42天。

撤離北京後，李自成大順政權一度想要以陝西為家，經山西撤回西安，試圖在山西、河南一線阻截住清軍，確保陝西。但是清軍一路尾追，在1645年1月突破潼關，李自成被迫放棄西安出逃。

清軍佔據陝西，李自成從西安出逃後，試圖奪取明東南地區作為新的據點，撤向湖北方向，清軍隨之追擊進入湖北，大順軍在陽新和江西九江連遭大敗，被清軍截斷了前往東南的道路。李自成遂決定改向西南尋找出路，按照傳統觀點，李自成在1645年5月途徑湖北通山九宮山時，遭到當地團勇武裝襲擊，李自成即在這時犧牲。

在清初《荒書》的記載中，對這一段描述比較生動。稱李自成當時隨帶只有部分親兵，經九宮山試圖進入江西，山民們聽說有賊至，於是群起而攻之。李自成和部下失散，獨自走到小月山牛脊嶺，被山民程九百等發現，發生搏鬥，最後被程九百的外甥“鏟死”。

歷史記載李自成最後是在湖北通山縣九宮山被當地村民陳九伯所殺，又有傳聞李自成出家為僧，至今還沒有最準確的結局。

起初，李自成攜一支明軍起義軍攻入山海關，不過在吳三桂與清軍合力之下，，寡不敵眾，最終撤退。

吳三桂歸降清軍，李自成率兵討伐吳三桂，吳三桂飛書告急，最終山海關前清軍吳軍，大順軍三軍對壘，多爾袞命吳三桂率先出戰，正當吳三桂被農民軍包圍難以支撐之時，埋伏好的清軍猛攻農民軍左側，頓時陣勢大款，向北京撤退，清軍緊緊追擊，在永平再次大敗李自成。

李自成回到北京後，連兵十八營反擊清軍而失利，此時，農民軍內外交困，形勢嚴峻，李自成無心戀戰，匆匆登基後便放棄北京，向西安撤退，撤退途中，兩次被清軍攻擊，接著向山西撤退，守將投降，同時，河北，山東大部分地區被清軍佔領。

此後，清軍分南北兩路攻擊農民軍，多鐸在潼關擊敗大順軍，李自成主力連夜撤回西安，最後在清軍兩路重兵合力攻擊下，李自成不得不放棄西安，轉入襄陽。

李自成為扭轉局勢，開始反攻河南懷慶，多爾袞聞報，令豫親王去解懷慶之圍，最終在靈寶縣境內擊敗大順軍，

佔領西安後，清軍繼續追擊大順軍，此時，50萬大順軍已然軍心渙散，紀律鬆懈，在清軍追擊下，李自成率兵逃至湖北九宮山時，遭當地武裝襲擊，不幸犧牲。

李自成失敗的原因很多，有他個人的侷限，也有當時特定的歷史客觀因素，總的說來，李自成是一個合格的農民起義領袖，但絕不是一個合格的政治家也絕非漢奸和嗜血之徒。

高迎祥失敗後，李自成接過闖字大旗，自號闖王，接著造反革命。南原突圍後，李自成大敗，幾乎全軍覆沒，僅剩十八騎跟隨蟄伏商洛山。李自成最大的優點是堅韌、堅定，在山裡轉悠了一圈，召集舊部，補充人馬，整頓軍紀，操練兵馬，甚至抽空去找八大王聊了會天。然後就是那句：大澤龍方蟄，中原鹿正肥。崇禎13、14年，河南大饑荒，餓殍千里，李自成率數千兵馬自商洛山中殺出進入豫西，提出打倒明朝，均分田地，免除徭役等口號，很快中原震動，各地響應，闖王幾千兵馬迅速壯大，然後攻破洛陽，殺了福王，爾後縱橫馳騁，雖有開封之敗，但總的形勢幾乎就是一片大好！然後朱仙鎮大戰，左良玉嚇破了膽，取開封，攻襄陽，號新順王。再然後，擊破孫傳庭，攻入西安，崇禎17年，建立大順。可以看出，這幾年李自成幾乎沒打什麼惡戰，大順軍真正可靠有戰鬥力的部隊不會超過二十萬！明朝亡於自己，沒有李自成，也有張自成、王自成來推翻明朝，所以，李自成推翻明朝，這是正確的，也不能把他算為漢奸。然後，又是一路高歌，李自成進了北京。這時，李自成還是保持自己農民起義領袖的本質，並沒有太多腐化。但是！！！這時他犯錯了，並且致命！！！第一，早在西安時就沒有在佔領區建立穩固根據地的措施，因此，大順政權根基不穩。第二，大順承諾了免除三年賦稅等措施，又沒有根據地建設，只得不斷打土豪、分田地的，到了北京，還是老一套，拷打官員，這讓大順失去了知識分子、地主階級的支援，這在那時很重要！！！第三，約束部下不力，尤其是劉宗敏為代表的老兄弟們，這時李自成已喪失了部分控制力，進了北京後，大順軍迅速墮落，失去了民心。第四，沒有處理好明朝投降的官員，尤其是吳三桂，這個大家都很熟悉就不過多展開。第五，李自成嚴重低估了關外形勢，根本沒有想到清朝有入主中原的野心，自然也就沒啥防範。

前面說了這麼，後面就簡單了，山海關大戰，李自成以六萬到十萬的大順軍精銳對陣三四萬關寧鐵騎和阿濟格、多鐸的滿洲騎兵大敗而歸。然後從北京開始一路敗退，直到九宮山，一代農民起義領袖竟然死於農民之手！李自成犧牲後，他親自率領的大順軍餘部在清軍和南明軍的打擊下分崩瓦解，大部降清，如田見秀，張鼐、吳汝義等部；另外的被何騰蛟收編，如袁宗第、劉體純、郝搖旗等部。另外，西北大順軍在李過、高一功帶領下也在湖廣接受南明改編，號忠貞營，約二十萬之眾。後來，大順軍餘部在南明旗下抗擊清軍，也承受南明的排擠。劉芳亮陣亡，李過鬱鬱而終，高一功被孫可望埋伏被擊殺，剩下各部彙集在川東、鄂西一帶以劉體純為首繼續堅持，史稱夔東十三家。李定國死後，中國大陸最後的抗清武裝就剩夔東十三家了。清庭調集數省十多萬大軍圍攻，袁宗第、郝搖旗、劉體純相繼兵敗被殺，黨守素等闖王舊將和南明將領以及地方武裝相繼投降，只剩李過養子李來亨在茅麓山做最後堅持，絕境之中，這支以大順軍為主力的南明孤軍彈盡糧絕，最後時刻，李來亨全家自焚殉國，為朱家江山流盡最後一滴血的竟然是農民軍！