本來都是官署名。中書省早，行中書省晚，元朝才有。後者是前者的地方派出機構。
三國魏文帝置中書監、中書令各一人，掌管機要，起草詔令。中書設省始此。
晉、南北朝沿置。南朝梁、陳，政事皆由中書省處理。
北魏的中書省也叫作“西臺”。北齊時，中書省掌司王言，又管理進御之音樂。
到了隋、唐，中書省與門下、尚書二省為中央行政總彙，就是後來的“三省六部”。中書定生，門下審復，尚書施行。不過名稱方面，隋以文帝父名忠，考慮到避諱，改名內史省，後又改內書省，其首席長官叫做“廢監存令”。
唐代恢復了中書省的原名，首席長官叫做“中書令”。高宗時曾改稱西臺、右相。武則天時則改稱為鳳閣、內史。玄宗開元初，又改稱紫省、紫微令。不過很快就改回了原名。天寶時，又改中書令為右相，肅宗至德時依然改回了原名。唐中書令下，設有中書侍郎、中書舍人等官。唐初以中書掌詔令、門下掌封駁，常有爭論，後來沒辦法，就讓兩省先在政事堂議定，等爭出結果了，再報給皇帝。任宰相的官，有時候兼兩省之職，所以就有了“同中書門下平章事”等名稱。
宋宰相沿用此名。元豐改制，復三省（中書、門下、尚書）制後，以尚書左僕射兼門下侍郎、尚書右僕射兼中書侍郎，同為宰相，以利辦事。
到了元朝，中書省總領百官，與樞密院、御史臺分掌政治、軍政、監察之職，門下、尚書都被取消，而原隸屬尚書省的六部，都統歸中書管轄。又於地方設立“行中書省”，掌管地方行政，所以才有了後來陝西省、河南省的稱法。意思是，陝西省是“行中書省”在陝西設的派出機構或者叫地方辦事處，時間長了，就成了地方政區的級別。即從中央官署名演化為行政區域名，今天的某某省，是全國第一級地方行政區域單位。
清代史學家趙翼《陔餘叢考·省》中說：“今制分天下為各省，蓋仍前明之制，而明則因元之舊也。時諸路各設行中書省，是以有省之名。前明改行省為布政使司，而口語相沿不改，故猶稱省耳。”但是今天日本的省，依然是中央部門的意思。
明初沿元制，而以左、右丞相為中書省長官。洪武十三年（1380）革去了中書省，廢丞相，由皇帝親攬政柄。機要漸歸內閣，號為無相，而大學士實同宰相。
本來都是官署名。中書省早，行中書省晚，元朝才有。後者是前者的地方派出機構。
三國魏文帝置中書監、中書令各一人，掌管機要，起草詔令。中書設省始此。
晉、南北朝沿置。南朝梁、陳，政事皆由中書省處理。
北魏的中書省也叫作“西臺”。北齊時，中書省掌司王言，又管理進御之音樂。
到了隋、唐，中書省與門下、尚書二省為中央行政總彙，就是後來的“三省六部”。中書定生，門下審復，尚書施行。不過名稱方面，隋以文帝父名忠，考慮到避諱，改名內史省，後又改內書省，其首席長官叫做“廢監存令”。
唐代恢復了中書省的原名，首席長官叫做“中書令”。高宗時曾改稱西臺、右相。武則天時則改稱為鳳閣、內史。玄宗開元初，又改稱紫省、紫微令。不過很快就改回了原名。天寶時，又改中書令為右相，肅宗至德時依然改回了原名。唐中書令下，設有中書侍郎、中書舍人等官。唐初以中書掌詔令、門下掌封駁，常有爭論，後來沒辦法，就讓兩省先在政事堂議定，等爭出結果了，再報給皇帝。任宰相的官，有時候兼兩省之職，所以就有了“同中書門下平章事”等名稱。
宋宰相沿用此名。元豐改制，復三省（中書、門下、尚書）制後，以尚書左僕射兼門下侍郎、尚書右僕射兼中書侍郎，同為宰相，以利辦事。
到了元朝，中書省總領百官，與樞密院、御史臺分掌政治、軍政、監察之職，門下、尚書都被取消，而原隸屬尚書省的六部，都統歸中書管轄。又於地方設立“行中書省”，掌管地方行政，所以才有了後來陝西省、河南省的稱法。意思是，陝西省是“行中書省”在陝西設的派出機構或者叫地方辦事處，時間長了，就成了地方政區的級別。即從中央官署名演化為行政區域名，今天的某某省，是全國第一級地方行政區域單位。
清代史學家趙翼《陔餘叢考·省》中說：“今制分天下為各省，蓋仍前明之制，而明則因元之舊也。時諸路各設行中書省，是以有省之名。前明改行省為布政使司，而口語相沿不改，故猶稱省耳。”但是今天日本的省，依然是中央部門的意思。
明初沿元制，而以左、右丞相為中書省長官。洪武十三年（1380）革去了中書省，廢丞相，由皇帝親攬政柄。機要漸歸內閣，號為無相，而大學士實同宰相。