永樂二十二年（1424）秋七月，明成祖病逝於北征回師途中的榆木川。　　皇太子朱高熾繼承皇位，是為明仁宗。這一年他四十七歲。　　

八月十五日，一個不同尋常的中秋節。隆重的登極大典在北京紫禁城中舉行。因身體過胖而步履艱難的朱高熾，在人攙扶下登上了奉天殿寶座。略顯疲憊的神色掩飾不住一絲成功的興奮，在監國多年之後，他終於登上了皇位。但他依然是那麼仁厚謙和。他讓一名太監出來，傳旨鴻臚寺，免去了原已安排好的百官表賀之儀。文武百官入殿行過五拜三叩頭禮之後，便往承天門外，依照文東武西的儀制分列，等候著開讀《登極詔》。　　

朕惟上天生民爰立之君主，仁育兆庶，鹹底於太和，御統華夷，同躋於熙皞。

詔書開首不外這類慣用的溢美之辭，但是群臣卻感到一種孕於無形的變化。這固然因為詔書中明確改革了永樂朝的諸項“弊政”：“罷西洋寶船、迤西市馬及雲南交阯採辦。”同時這也是出於他們對朱高熾本人的瞭解。肅穆靜聽這作為施政宣言的《登極詔》，彷彿在群臣面前展開了一幅治世藍圖。這位生性仁厚的新皇帝，要用仁政來統馭“華夷”了。”　　

“仁政”對於明初計程車大夫們來說，實在有些顯得陌生。自從明太祖朱元璋登極稱帝，實行的便是“嚴猛之治”。那些曾將功臣宿將誅殺殆盡的大案冤獄，人們還當記憶猶新。明太祖死後，建文帝朱允炆登極，這位近於懦弱的青年皇帝也曾想實施“仁治”，但卻被燕王朱棣發動的奪位戰爭所替代。當朱棣從朱允炆手中奪得皇位之後，那些追求“仁政”計程車大夫們遭到了空前殘酷的迫害，恐怖政治代替了理想中的“仁政”。　　

出生於洪武十一年（1378）的朱高熾，幾乎親眼目睹了這一切，而他本人的坎坷經歷更加使他感到了“仁治”的可貴。洪武二十八年（1395），作為燕王長子的朱高熾被冊立為燕世子。這時已是明太祖的晚年。太祖死後，燕王起兵奪位，與父親性格迥異的朱高熾也被捲進了這場戰爭之中。　　

朱高熾雖然生性仁厚，卻並不懦弱。他奉命居守北平（今北京），曾經抵擋住朝廷方面數十萬大軍的進攻。雖然上有母親徐氏，下有道衍（姚廣孝）、顧成等人相助，但僅以萬人堅守孤城，也確實不易，可見其絕非庸懦之輩。

史書中說朱高熾“善拊士卒”，而且擅射好學，“發無不中”，頗有些文武兼才的味道。

但是朱棣卻不大喜歡他。朝廷方面曾想利用他們父子間的矛盾，致函給朱高熾。朱高熾不啟封，命人徑送給朱棣，使朝廷離間之計落空。朱高熾的胞弟朱高煦則是個悍勇無賴之徒。朱棣起兵奪位，他一直隨同在軍中作戰。白溝河、東昌諸戰役中，他拼死狠鬥，史書中說他“成祖屢瀕於危而轉敗為攻者，高煦力為多”。朱棣認為朱高煦勇武之氣像自己，危急之中，得其出力，心裡自然喜歡，相比之下，便不大喜歡朱高熾身上的仁儒之氣，有時竟會撫著朱高煦的肩鼓勵道：“勉之，世子多病。”朱高煦自然也便會意，這是許他日後為嫡的暗示。