布衣”，是由油麻、葛、毛及棉花等纖維材料織成的衣物，相對於用絲織出的“帛”，前者質粗而價低，後者質精而價高。上古之時，貴族才有資格用絲帛作衣服，平民百姓中除了高壽老者允許著裝絲衣外，其餘的便只能身穿麻、葛織物，所以布衣成為平民百姓的代稱，後來也泛指沒有做官的讀書人。布衣精神是古代平民知識分子堅守的一種信念。諸葛亮是著名的賢明丞相，出山前即為一布衣。《前出師表》中有云：“臣本布衣，躬耕於南陽。”僅九字，其謙恭樸素之姿畢現。詩人李白在《與韓荊州書》中，自稱“白，隴西布衣，流落楚漢”，自有一種瀟灑從容氣息隱約其間，不亢不卑，傲骨天然，正是“天子呼來不上船”的風格。

“白衣”，原意是白色之衣，代指穿白衣的人，即指無官無位的在野平民。在古代，白衣為身份較低賤者所穿，如僕役、庶民等，所以便用它來借指庶民，也泛稱沒有做官的讀書人。《禮記·月令》：“天子居總章左個，乘戎路，駕白駱，載白旂，衣白衣，服白玉。”《西廂記》中的相國夫人便因張生未得功名，而以“俺三輩不招白衣女婿”的理由，逼迫張生進京赴考。唐杜甫《可嘆》詩：“天上浮雲如白衣，斯須改變如蒼狗。”後以“白衣蒼狗”比喻世事變化無常。印度、西域喜穿白衣，因此佛教中稱除僧侶以外的人為“白衣”。與此相對，出家人常常被稱為“緇衣”，緇即黑衣。

上古之時，貴族才有資格用絲帛作衣服，平民百姓除了老者允許著裝絲衣外，其餘的便只能身穿布衣，所以布衣成了平民百姓的代稱，後來也泛指沒有做官的讀書人。白衣”，原意是白色之衣，代指穿白衣的人，即指無官無位的在野平民。

白衣在古代為身份較低賤者所穿，如僕役、庶民等，所以便用它來借指庶民，也泛稱沒有做官的讀書人。《西廂記》中的相國夫人便因張生未得功名，而以“俺三輩不招白衣女婿”的理由逼迫張生進京赴考。