推動兒童心理學產生的第一個原因是由於近代社會的發展。在西方，中古時代的封建社會，也和其他各國的封建社會一樣，婦女和兒童是沒有獨立的社會地位的，並且甚至是受迫害的，因此，不可能產生關於兒童心理的研究。約從十四五世紀文藝復興起，新興資產階級從經濟上、政治上以至意識形態上進行了反封建反教會的鬥爭，一些進步的思想家開始提出尊重兒童、發展兒童天性的口號。例如，17世紀捷克的教育家誇美紐斯(J．A．Comenius)編寫了第一本兒童課本《世界圖解》。17世紀英國唯物主義經驗主義哲學家洛克(J．Locke)提出對兒童的教育要“遵循自然的法則”。18世紀法國啟蒙教育家盧梭(J．J．Rousseau)發表了有名的兒童教育小說《愛彌兒》，他抨擊當時的兒童教育違反兒童天性，指出：“……他們總是用成人的標準來看待兒童，而不去想想他在末成年之前是個什麼樣子。”

推動兒童心理學產生的第二個原因是由於近代自然科學的發展。近代科學的三大發明：細胞、能量轉化和進化論，推翻了形而上學的科學觀，促進了辯證的自然觀，要求科學要從發展變化上來研究事物的本質和規律。心理科學受到這一影響，從而也先後開展了動物心理發展、民族心理發展、兒童心理發展的研究。偉大的進化論的創造者達爾文根據長期觀察自己孩子的心理發展的記錄寫的著作《一個嬰兒的傳略》(1876)，就是一個很好的例子。當時關於這樣的著作是很少的，這就為兒童心理學的產生準備了直接的前提。

推動兒童心理學產生的第三個原因是由於近代教育的要求。近代教育的一個重要特點，就是要求瞭解兒童、尊重兒童。除上面提到的誇美紐斯、盧梭外，在教育理論中還有一種所謂的“心理學化的教育”觀點，主張教育應以心理學的規律作為依據。其中著名的有裴斯泰洛齊(J．H．Pestalozzi)、福祿培爾(P．Froebel)、赫爾巴特(F. Herbart)等人。裴斯泰洛齊在1774年還特別對他一個不到三歲的孩子用日記法寫下了大約一個月觀察記錄。雖然現在看來，科學價值不大，但這應當算是兒童心理研究的先聲。由於這些教育家的推動，到了19世紀後期，研究兒童的著作和組織就如雨後春筍般地出現了。