非常顯然，《西遊記》是一本早有經史，後經吳承恩歸納編撰，藝術加工而成的神魔志怪小說。

眾所周知，《西遊記》是以唐代和尚玄奘西行取經的真人真事所改編的，最早的藍本為玄奘口述，弟子辯機撰寫的《大唐西域記》。但是吳承恩的《西遊記》和《大唐西域記》所關聯極少，除了人名以外，幾乎沒有共同點，畢竟一個是神魔小說，一個算是日記了。

不過隨後玄奘的另外兩名弟子會理慧立和彥悰寫了《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，有了些許神魔化的傾向，算是跟《西遊記》有了一絲淵源。

隨後，到了晚唐時期，志怪小說《獨異志》出現，是第一部把玄奘事蹟神化的小說，而後又出現了《大唐三藏取經詩話》，這本書基本可以算作後來所有神魔化《西遊記》的母本了。因為裡面不僅需要玄奘透過重重難關，更有各式各樣的山精水怪出現。

到了元代，隨著傳奇劇和雜劇的發展，各式各樣單行本的《西遊記》故事出現，比如說《二郎神鎖齊天大聖》、《陳光蕊江流和尚》等，還有了《西遊記雜劇》。所以說即使是“西遊記”三個字，也不是吳承恩（雖然現在《西遊記》作者到底是不是吳承恩都還沒搞明白）原創的。

到了明朝初年，一本《西遊記平話》開始在民間流傳，這個時候，整個《西遊記》故事的輪廓其實已經完整了，或者說骨架已經被構建。於是這才有了後來在此基礎上添添寫寫，補充完整的《西遊記》。