最晚從元代開始，就已經有了東洋和西洋的概念。

到唐代，隨著地理知識的逐漸豐富，在“南海”之外，出現了“西南海”這個概念，指的是北印度洋、阿拉伯海一帶。

宋代的地理學者周去非繼承了“西南海”這個概念，同時又創造出“東大洋海”，用來指稱印尼以東的大洋，也就是西太平洋，並且用“南大洋海”來表示蘇門答臘和爪哇以南的大洋，也就是南太平洋和南印度洋。

在元人陳大震所作的《南海志》中正式出現了“西洋”和“東洋”這兩個詞彙，不僅如此，還有“小西洋”和“小東洋”。這當然是繼承了歷代的地理學家對海外世界的劃分方式。

從《南海志》一書對“諸蕃國”的分類來看，劃分方式大概如下：

首先有一個近海區域，包括東南半島諸國，包括現在的越南、高棉、泰國等地。

小西洋為馬來半島和蘇門答臘島。

小東洋大概指加里曼丹島北部、菲律賓群島西部和北部的呂宋島、民都洛島、班乃島、棉蘭老島等地。

西洋主要指錫蘭、印度及以西地區。

大東洋是加里曼丹島南部、蘇拉威西島、馬魯古群島、爪哇島、巴厘島、帝汶島等地。

可以看出，近海和遠洋的分界線大概是中南半島沿海一線，東洋和西洋的分界線大概在加里曼丹島和蘇門答臘島之間直到巽他海峽，而近海、小東西洋和大東西洋大約是一個三環的同心半圓。

到了明代，小東洋和小西洋的概念就逐漸消失，合併入東洋和西洋的概念中了。