中國的古建築物是由一條正脊和四條垂脊組成，脊上又安放了六種人造之獸，合稱「五脊六獸」。古代先民將它們視為神獸，頂禮膜拜，岐王六獸可以護脊消災。

中國古建築都是以木材為主料的，常有雷擊起火使得殿宇樓閣盡毀。《青箱雜記》中有云：「漢柏梁臺災，越巫上厭勝之法。起建章宮，設鴟魚之像於屋脊，以厭火災，即今世之鴟吻是也」。鴟吻就是吻獸，古人將之置於屋脊之上以避火災。此事在《唐會要》、宋朝《營造法式》等文獻中也有記載。

這些獸自唐宋時的一隻逐漸增加，到了清朝已形成了一支佇列。

脊獸即脊飾，是安放在建築頂部的獸件，在建築中起到畫龍點睛的作用。其中，正脊上安放著的叫吻獸或望獸，垂脊上安放的叫垂獸，戧脊上安放的叫戧獸，簷角上安放的叫尾端獸，也叫仙人騎鳳。

脊獸的種類很多，大致如下分為九類：

1.龍。中華民族的圖騰，多用於皇家建築、寺廟；

2.獅子。威武、獨尊，鎮宅辟邪 ；

3.天馬。神話中神帝的坐騎，天馬行空，獨來獨往；

4.海馬。通天入海，誠信吉祥；

5.狻猊。神話傳說中，龍生九子之一，威嚴通天地，吃苦耐勞；

6.狎魚。海中異獸，興風作雨，防火滅災；

7.獬豸。神話傳說中的猛獸。獨角，忠勇，能辨是非曲直，光明正大、清平公正的象徵；

8.神話傳說中的一種虯龍，鎮宅之神；

9.行什。一種帶翅膀的猴子，人面猴身，用在脊獸末端，稱之壓尾獸。

在建築中，脊獸安放有嚴格的等級區別，不同等級建築安放脊獸等級數量有嚴格限制。在佛界，奇數示為清白，因此脊獸置放數量為奇數。

為什麼古建築中脊獸有的張口，有的閉口呢？這融入了主人的意識和神秘色彩。以民間大院為例，起源有二。一是建築風格不同，二是起家背景、經商理念有差異。有的民間大院，主人經商核心是發家致富，嚴格遵守職業道德和商業規則，嚴守商業秘密，所以選擇閉口獸；有的民間大院，主人起家由農耕到經商，再由商到官，官商並舉，有模有範，經商有規，脊獸選擇張口獸，寓意治家有方圓，善行揚天下。