圖為冷戰時期德國研製的道尼爾垂直起降運輸機

垂直起降戰機對一般國家而言並沒有多大實際意義，因為其作戰效能遠不能和同時期的常規起降戰機相提並論。嚴格的來說現代所謂的垂直起降戰機僅僅只是短距起飛垂直降落，垂直起飛的話基本上沒有任何作戰意義。

圖為法國研製的原型機，整機多達9臺發動機

最早研發垂直起降戰機的是歐洲，早在二戰時期的德國就已經開始研發。因為德國預感到戰爭不太可能會勝利，需要一些可以隱藏在叢林裡可以垂直起飛的戰機來抵抗盟軍的打擊。德國戰敗後，整個歐洲不但沒有放鬆垂直起降戰機的研發，反而需求更加迫切了。這期間德國，法國，英國都有各自的垂直起降戰機研發計劃，因為有個共同的敵人就是蘇聯。就連瑞典這樣的國家在研發戰機的時候也非常強調戰機的短距起降能力。

圖為雅克38在基輔級上降落的藝術畫

像中國和俄羅斯這樣有大戰略縱深的國家沒有必要研發垂直起降戰機，常規戰機完全有較大的生存空間。當然除了常規空軍外，美國的海軍陸戰隊也需要垂直起降戰機。不同於其他國家，美軍的海軍陸戰隊是一個獨立的兵種，美國傳統的兩棲攻擊艦隻能用直升機支援或者打擊目標，作戰半徑十分短小，而且飛行速度也很慢，自從引進AV-8B後作戰靈活度和打擊能力有了質地的提高。美軍又是跟誰學的呢？

跟蘇聯學的。基輔級載機巡洋艦搭載雅克38垂直起降戰機，而且基輔級載機巡洋艦作戰需求裡面也的確有登陸掩護這一條。所以說，除了極為特殊的幾個部隊以外，是完全沒有必要發展垂直起降戰鬥機的。

垂直起降戰鬥機的意義和作用其實一直是在變化的。

最初提出垂直起降戰鬥機的概念的時候是在上世紀六七十年代。那個時候的北約面臨著華約地面部隊的強大壓力，在北約指揮官的推演中，一旦戰爭開打，華約武裝力量將會以絕對優勢的地面部隊向西席捲。在這一過程中，歐洲北約各國的機場必然會遭到大量導彈、火炮和空中力量的打擊，其中甚至可能包括戰術核武器。這種情況下，為了不至於讓自己的空中力量陷入癱瘓，就必須讓戰鬥機能在沒有機場的情況下起飛和降落。因此，當時給垂直起降戰鬥機提出的要求是找塊平整的空地就能用。

70年代的時候，美、英、德等國都展開了垂直起降戰鬥機的研究，當然，最後只有英華人修成正果。但到這個時候，人們想出了利用高速公路當跑道的辦法，讓垂直起降戰鬥機的地位頓時尷尬了起來。畢竟垂直起降戰鬥機為了實現垂直起降，在作戰效能和飛行效能方面付出的代價都不小，和常規起降戰鬥機不可同日而語。

好在這時英國海軍出現，接下了這個鍋。由於常規航母的造價和維護費用都過於高昂，早已日薄西山的大英帝國已經無力承擔，但又不甘心就此失去艦隊的空中力量。垂直起降戰鬥機的出現，讓英國海軍有了一個可以兩全其美的選擇：裝備垂直起降戰鬥機的航空母艦能夠造得比較小，從而在保證艦隊空中力量的同時，大幅降低成本。

馬島戰爭中“海鷂”的亮麗表現讓垂直起降戰鬥機頓時名聲大噪，連帶著輕型航空母艦也風頭一時無兩。從80年代到90年代，包括西班牙、義大利、蘇聯在內的多個國家研發建造了配備垂直起降戰鬥機的輕型航空母艦。連美國都為海軍陸戰隊引進了“海鷂”，改進後取名為AV-8B，配備在兩棲攻擊艦上作為對地支援的重要裝備。

在這一階段，垂直起降戰鬥機從空軍眼中的“救命稻草”搖身一變成了海軍眼中的寵兒，美國海軍甚至還基於垂直起降戰鬥機提出了“制海艦”的概念，探討未來發展方向的改變。

這一趨勢一直延續到現在。因此，事實上，對垂直起降飛機需求最迫切的並不是空軍，而是各國的海軍或者海軍陸戰隊。以F-35為例，垂直起降版的F-35B在美國國內的使用者只有海軍陸戰隊，陸戰隊希望用它替換AV-8B，保證自己在兩棲攻擊艦上仍然有一定的空戰和對地支援能力。而在國外，想購買F-35B的也無一例外是各國的海軍，尤其是裝備了航空母艦的海軍，例如英國。大家都期望能夠讓自己的航空母艦在不那麼大的同時具備一定的戰鬥力。

所以說，在當前環境下，垂直起降飛機對於空軍來說，意義並不大，不管哪國空軍。倒是海軍可以認真考慮一下。

垂直起降戰機作為兩棲攻擊艦的標配裝備，其實用性毋庸置疑，美國至今仍裝備有多艘“黃蜂”級和“美國”級兩棲攻擊艦，而搭載的也都是垂直起降戰機。這種戰機起降戰機不需要滑跑就可以起飛和著陸，對跑道條件要求低，能在前沿和攻擊艦上跟隨地面部隊部署和攻擊，對前方支援迴應速度快，使用非常靈活。因此，它是搶灘登陸和島礁爭奪戰中不可或缺的尖兵利器。而未來中國的中國產大型兩棲攻擊艦很可能也將裝備這種垂直起降戰機，這在今後的國土利益維護和海疆守衛中將大有用處，特別是南海島嶼眾多，垂直起降戰機的優勢得天獨厚。