秀才”一詞最早出現於春秋時期，原本並非屬於科舉功名的範疇，也不特指讀書人，而是相當於現在的“俊才”、“英才”。漢武帝時期，朝廷推行官員選拔制度改革，“秀才”與“孝廉”一起成為地方官員舉薦的兩種優秀人才。 東漢光武帝時期，為避光武帝劉秀名諱，“秀才”改稱為“茂才”，三國曹魏時期，又改回“秀才”。 至隋朝科舉制度開科取士，最初也稱為“取秀才”，這時的“秀才”成了考中功名者的指稱。 唐初，科舉考試中設立秀才科，剛開始時秀才科第最高，因要求非常高，很少有人敢於問津3後來秀才科被廢除，“秀才”一度成為讀書人的統稱。宋代時，凡是參加科舉府試的人，無論考中與否，都稱為“秀 才”。 明清之際，秀才的意思逐漸固定下來。 這時的秀才有必須門檻，參加科舉考試的讀書人，經過院試，取得入學資格的“生員”才可稱為秀才。考中秀才之後，能說是十年寒窗初步獲得成果。進，能去考取舉人，一旦考中，便正式進人為官計程車大夫階層；退，則能開設私塾。 秀才雖然沒有國家俸祿，但能獲得必須的特權，比如免除賦稅、徭役，能直接找縣官提建議等。 於是秀才這個最低功名成了明清兩代出身貧困的讀書人科舉考試的“歇腳所”。他們往往一邊透過教書獲得經濟來源，一邊繼續考取功名。 但因為競爭激烈，尤其清代統治者排斥漢人做官，許多人也就一輩子待在這個“歇腳所”了。