1、遠古時期

以狩獵及歌舞伴奏為主，用的是打擊樂器，如磬、陶鍾、銅鐘、祝、敔、管、篪、笙、、等，在基本上沒有太大的發展，但遵循著由不定音到固定音、種類少到多、不定型到定型、、等等途徑。

2、夏商時期

樂器增多，如婸鼓、鈴、編鐘、壎、龠、言、、、等，出現的是有定音的擊樂器和多管樂器，漸漸地人們也掌握了純四度、大小三度、大二度及小二度的音程關係。

3、先秦時期

樂器不但增加，如擊樂器：鼓、鍾、鏞、雅、祝、簧、築、、，吹奏樂器：簫、管、龠、笙、壎、笛、竽、、，彈絃樂器：琴、瑟、箏等，表達的效能更加提高。

4、秦漢隋唐時期

樂器發展的鼎盛時期，彈奏樂器(如琴、瑟、箜篌、琵琶、五絃琵琶、、、)得到空前的繁榮與發展。琵琶則是唐代最為重要的樂器，專以演奏宮廷燕樂為主。漢代開始琵琶類樂器使用了平均律，且急速發展。

5、遼、宋、西夏與金時期

承隋唐樂器，廣泛地應用絃樂器(如嵇琴、軋箏)，另有新樂器的產生，如義手笛、羌笛、簫管等吹奏樂器以及葫蘆琴、、等絃樂器，還有流行在西北邊區的馬尾胡琴。

6、元代時期

在元統治初期的對內外戰爭，客觀上引起國內各民族間，及本國與外國文化的交流。這時期出現了新的樂器，如三絃、火不思、七十二絃琵琶、魚鼓、雲璈、、、等。

7、明清時期

樂器有較大發展與集中，特別是胡琴類擦絃樂器(如二胡、京胡、板胡、馬頭琴、、、)與嗩吶蘆簧樂器。笙與古琴兩類由於復古勢力的勃興，加上其古典價值，在國家音樂方面佔了重要地位。