不鏽鋼中的主要合金元素是Cr（鉻），只有當Cr含量達到一定值時，鋼才有耐蝕性。因此，不鏽鋼一般Cr（鉻）含量至少為10.5%。不鏽鋼中還含有Ni、Ti、Mn、N、Nb，Mo，si等元素。

當鋼中鉻量原子數量不低於12.5%時，可使鋼的電極電位發生突變，由負電位升到正的電極電位。阻止電化學腐蝕。

鏽鋼為什麼也生鏽?當不鏽鋼管表面出現褐色鏽斑（點）的時候，人們大感驚奇就不是不鏽鋼了，可能是鋼質出現了問題”。其實，這是對不鏽鋼缺乏瞭解的一種片面的錯誤看法。不鏽鋼在一定的條件下也會生鏽的。不鏽鋼具有有在含酸、鹼、鹽的介質中耐腐蝕的能力---即耐蝕性。但其抗腐蝕能力的大小是隨其鋼質本身化學組成、加互狀態、使用條件及乾燥清潔的大氣中，有絕對優良的抗鏽蝕能力，但將它移到海濱地區，在含有大量鹽份的海霧中，鋼管則表現良好。因此，不是任何一種不鏽鋼在任何環境下都能耐腐蝕不生鏽的。 　　不鏽鋼是靠其表面形成的一層極薄而堅固細密的氧化而繼續滲入、繼續氧化，而獲得抗鏽蝕的能力。一旦有某種原因，這種薄膜遭到了不斷地破壞，空氣或液體就會不斷滲入或金屬中鐵原子不斷地析離出來，形成疏鬆的氧斷地鏽蝕。 　　一種不鏽鋼可在許多介質中具有良好的耐蝕性，但在另外某種介質中，卻可能因化學穩定性低而發生腐蝕。所以說，一種不鏽鋼不可能對所有介質都耐蝕。 　　金屬的腐蝕，按機理可分為物理腐蝕、化學腐蝕與電化學腐蝕 工程實際中的金屬腐蝕，絕大多數都屬於電化學腐蝕。

不鏽鋼鉻鎳含量不是越大越好的，一般不鏽鋼中鉻含量不超過18%，鎳含量不超過12%。