馬拉松比賽起源於希臘,要跑42.195公里公元前490年，希臘人和波斯人在雅典附近的一個小鎮——馬拉松進行了一場激烈的決定希臘命運的戰爭，結果希臘人取得了勝利。為了把勝利的訊息儘快傳達回首都人民，青年士兵費迪皮迪茲從馬拉松一直跑回雅典。他在雅典城廣場上向人們宣佈 “我們勝利了”的訊息後，就因為精疲力竭而死去了。為了紀念這位戰士，在1896年的第一屆奧運會上，舉行了從馬拉松跑到雅典的比賽，當時的路程約40.2公里，希臘人路易斯以2小時58分50秒的時間跑完了全程。馬拉松跑距離起初各自不一，直到1908年倫敦舉辦第四屆奧運會時，為了方便英國皇族觀看馬拉松比賽，主辦者把起點設在溫莎宮廣場，終點設在倫敦白城運動場的皇家看臺前，經測量距離為42.195公里。此後國際奧委會為了標準距離不斷爭吵，直到1924年，經國際田徑聯合會正式規定，將馬拉松跑的距離確定為42.195公里。

馬拉松源自希波戰爭。這場戰役是波斯人和雅典人在離雅典不遠的馬拉松海邊發生的，雅典人最終贏得了這場戰役的勝利。為了讓故鄉人民儘早得到勝利的喜訊，統帥米勒狄派一個叫菲迪皮茨計程車兵回去報信。菲迪皮茨是個有名的“飛毛腿”，為了讓故鄉人民快一點知道這個好訊息，他一個勁地快跑。當他跑到雅典時，早已累得上氣不接下氣，他激動地喊道:“歡……樂吧，雅典人，我們……勝利了！”剛說完，他就倒在地上去世了。

為了紀念這一事件，在1896年舉行的現代第一屆奧林匹克運動會上，設立了馬拉松比賽這個專案，把當年菲迪皮茨送信時跑過的里程——42.195公里作為比賽的距離。這就是馬拉松的由來。

馬拉松以42.195公里作為賽程，它屬於極限運動，沒有大量的跑量堆積和長期跑長距離的訓練，一般人千萬不要嘗試馬拉松。

目前馬拉松男子世界紀錄為2018年9月16日肯亞名將基普喬格在柏林馬拉松比賽中創造的2小時01分39秒；女子馬拉松世界紀錄為2019年10月13日肯亞選手科斯蓋在芝加哥馬拉松比賽中創造的2小時14分04秒。

後來，為了讓更多的人參與到馬拉松這項運動中來，在馬拉松的基礎上又增加了半程馬拉松和四分馬這兩個專案。半程馬拉松距離為21.0975公里，正好是全程馬拉松的一半；而四分馬距離為10.54825公里。

而超級馬拉松則分為50公里和100公里兩種。完成超級馬拉松難度極大，一般只有精英跑者才去嘗試。