將酸和鹼根據性質的不同各分為軟硬兩類的理論。1963年由R.G.皮爾孫提出。本理論適用於說明多種化學現象，如酸鹼反應、金屬和配位體間的作用、配離子形成（見配位化學），共價鍵和離子鍵的形成等。

1958年S.阿爾蘭德、J.查特和N.R.戴維斯根據某些配位原子易與Ag、Hg、Pt配位，而另一些配位原子易與Al、Ti等配位，將金屬離子和配位原子分成a和b兩類。

a類金屬離子包括鹼金屬、鹼土金屬、高氧化數的輕過渡元素Ti、Fe、Cr和H；

b類金屬離子包括較重的、低氧化數的過渡元素Cu、Ag、Hg、Pt。

a類金屬離子的特性隨氧化數升高而加強，它優先與體積小、電負性大的原子結合；b類金屬離子形成化合物的穩定性，因配位原子的電負性增大而減弱：C≈S>I>Br>Cl>N>O>F

此順序幾乎（不是全部）和 a類金屬離子形成化合物的穩定性順序相反（見表），如與水相比，硫醚R2S (R為烷基）與b類金屬離子Hg、Pt、Pd等配位傾向較強。這個經驗性總結有助於判斷配位化合物的穩定性。

皮爾孫在前人工作的基礎上提出以軟硬酸鹼來區分a類和b類金屬離子和配位原子。硬酸包括 a類金屬離子，硬鹼包括H2O、F等；軟酸包括b類金屬離子，軟鹼包括H、I等；交界酸包括 Fe、Cu，交界鹼包括NO娛、SO娫 等（表1）。　皮爾孫提出酸鹼反應的規律為：硬酸優先與硬鹼結合，軟酸優先與軟鹼結合。這是一個很有用的經驗規則。