古代的水銀做法如為：

1、煅燒丹砂，收集蒸發的水銀蒸氣並冷凝既得金屬水銀。

2、在空氣流中加熱辰砂，所得蒸氣經冷凝可得水銀。

3、將辰砂在空氣中焙燒或與生石灰共熱得到水銀。

水銀在自然界中分佈量極小，被認為是稀有金屬，但是人們很早就發現了水銀。天然的硫化汞又稱為硃砂，由於具有鮮紅的色澤，因而很早就被人們用作紅色顏料。殷虛出土的甲骨文上塗有丹砂，可以證明中國在有史以前就使用了天然的硫化汞。

中國古代還把水銀作為外科用藥。1973年長沙馬王堆漢墓出土的帛書中的《五十二藥方》，抄寫年代在秦漢之際，是現已發掘的中國最古醫方，可能處於戰國時代。其中有四個藥方就應用了水銀，例如用水銀、雄黃混合，治療疥瘡等。

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中國古代勞動人民把丹砂（也就是硫化汞），在空氣中煅燒得到水銀。但是生成的水銀容易揮發，不易收集，而且操作人員會發生水銀中毒。中國古代勞動人民在實踐中積累經驗，改用密閉方式制水銀，有的是在密閉在竹筒中，有的是在密閉的石榴罐中。

根據西方化學史的資料，曾在埃及古墓中發現一小管水銀，據歷史考證是公元前16—前15世紀的產物。但中國古代勞動人民首先製得了大量水銀。

水銀出自《本經》。《本草圖經》：水銀，《經》雲出於丹砂者，乃是山石中採粗次硃砂，作爐置砂於中，下承以水，上覆以盎器，外加火煅養則煙飛於上，水銀溜於下，其色小白濁。至於西羌來者，彼人亦云如此燒煅。