1774年，人們對空氣的組成的研究由於法國化學家拉瓦錫所做的一個實驗而得到了重大突破. 拉瓦錫在一個曲頸｛甑裡放入少量水銀，曲頸甑口用一個玻璃罩罩上，並與水銀相通，玻璃罩的體積是已知的。然後，他加熱曲頸甑使水銀沸騰。第二天，銀白色的水銀面上浮起了紅色鱗斑似的渣滓。這是水銀與氧氣化合生成的氧化物。隨著加熱天數增加，紅色渣滓一天比一天多。這樣連續加熱12天，直到紅色渣滓不再出現，結果發現玻璃罩裡空氣的體積差不多減少了1/5，而紅色渣滓的質量比原來的水銀多了。 拉瓦錫把點燃的蠟燭放入玻璃罩，燭火立即熄滅，放進小老鼠，小老鼠也窒息而死。最後，拉瓦錫把得到的紅色渣滓收集起來，放在另一個較小的容器裡，用凸透鏡聚焦加熱，又得到水銀和氣體，而且氣體體積等於先前減少的體積。他把這些氣體加到原先的玻璃罩裡和剩下的氣體混和，結果得到的氣體跟空氣的性質完全一樣。 拉瓦錫分析了實驗結果認為：燃燒是物質跟氧氣猛烈作用，放出光和熱。空氣是由兩種氣體組成的，一種是能夠幫助燃燒的氧氣，大約佔空氣體積的1/5，另一種是不能幫助燃燒的氮氣（拉瓦錫稱之為窒息空氣），約佔空氣體積的4/5。 拉瓦錫的實驗成功，在整個化學領域裡造成了翻天覆地的變化。一百年後科學家們又發現了空氣中還有0.94％的惰性氣體和0.03％的二氧化碳氣。