篆刻源於何時，現在並無定論，有說三代的，有說商代的，但我們現在見到的最早的印章，是奇字璽，就是下面這方印。

篆刻的文字以篆書為主要文字載體，包括大篆和小篆，畢竟它產生時，小篆還沒有出現。同時，還輔以其他各種書體和圖紋。

漢字的演變與印章的用字有著不同的發展特點。

前者是沿著由繁到簡的實用的途徑發展，而後者是沿著藝術化的途徑發展。

戰國古璽，秦用籀文，六國用古文。秦統一中國後有摹印篆。漢代又有繆篆和烏蟲篆等，漢印的字法體式一直沿用到六朝。元明文人發展了篆刻 字法，印字除借鑑以上所列之外，又擷取古代鐘鼎、鏡幣、權量、碑碣、 磚瓦等文字入印，“以書入印”、“印外求印”達到了空前的高度。

還有 用楷隸、草、行、押字，甚至滿文、蒙文、彝文、納西文、韓文、日本假名等入印的，但這些都非印字的主流。

需要說明的是，一切文字和圖飾若要取之入印，都必須經過一番適合印章樣式的變化改造，這個方法叫“印化”。

“印化”了的文字和圖飾類似於美術中的適合紋樣。篆書相對容易進行“印化”，故篆刻中認篆書為主。

要注意的是，印章中篆法的藝術標準並非僅僅是篆書的藝術標準，篆刻範疇的“印篆”和篆書範疇的“書篆”同中有異。“印篆”既符合篆書規則，又能更好地表現篆刻獨有的藝術持色。

篆刻本是古代官方使用，商周時期就開始使用，如古璽“日更都卒車馬”，就是古代烙馬印。

秦始皇統一後，當時文字有很多種，頒佈法令、傳遞公文都不方便，為“車同軌、書同文”，統一度量衡、統一文字，這是具有重大進步歷史意義的舉措。

當時由丞相李斯整理出規範的小篆，現在流傳的“泰山刻石”殘字，就是公認李斯可靠的遺蹟。

“嶧山刻石”是宋人摹刻，精神氣質看得出差異，比前者遜色，作為資料參考還可以。

李斯是小篆始祖。

古代官方用印，是由官方鑄造，當然是使用官方的文字，所以就用篆書。

後來篆刻多由文人自己刻治，還是從古代印章中吸收藝術養分，仍然沿襲篆書刻印的習慣，所以影響至今。

漢代以後刻碑，官方文字由篆書演變成隸書，多半以篆書篆額。漢篆是書法史上有重要意義的文字，保持了篆書的基本筆法。而字法、體勢更加變化、靈活，具有飛動感。

唐代出現一位篆書大家李陽冰，重要碑刻請書法大家書丹、李陽冰篆額，才顯示地位高。

清代出土了大量古代碑刻，由於主碑派大力提倡，書壇興起了“崇碑”熱潮。碑學大興，篆刻也受到前所未有的重視，出現了很多篆刻大家。鄧石如、吳讓之、孫星衍、吳愙齋、楊沂生、趙之謙、徐三庚、黃牧甫等，就是這時期出現的傑出人物，風格各異，各展風采。

歷史上其他時期，也有篆書家，有的是兼長篆書，成就不大。

如果就取法而言，李斯、鄧石如、吳讓之都可初學，容易脫化出來。

這大約就是歷代篆書發展的概況，提供參考下。