首先還是要從概念上來了解：變焦，是指鏡頭與焦距的變化，變倍是變焦鏡頭的變焦倍數。電子變焦利用電子學的方法，在原畫素間輸入不同數目的畫素，對影象進行增大，因此不會提高原畫面的清晰度。因此，可以說如果原畫質畫素低，倍數越大並不代表放大的影象就會越清晰，因為影象畫素並沒有實際提高。

光學變焦（Optical Zoom），是數碼攝像機依靠光學鏡頭結構來實現變焦，從效果來看就是透過鏡片移動來改變焦點位置、鏡頭焦距長短、視角大小來實現影像的放大與縮小。光學變焦倍數越大，可以拍攝越遠的景物且清晰不模糊，因為放大的影象是真實的。

兩者產生的條件不一樣：電子變焦是依靠電子技術實現，光學變焦是物理技術：依靠鏡頭、物體和焦點三方的位置發生變化而產生的。因此，實現光學變焦需要硬體支援——配置變焦鏡頭。通常，變焦鏡頭價格還是比較高的。

兩者產生的效果不一樣：電子變焦的效果有點類似放大照片的效果，而光學變焦是視覺和焦距發生變化，產生層層遞進的效果，更遠的景物逐漸變得更清晰，不會因為拉近放大而模糊失真。

通俗講:電子變焦是拍到後再放大，光學變焦是放大後再拍攝，兩種變焦拍攝出來的效果在相機顯示屏看不出來，但實際畫質有本質區別。一般電子變焦放大拍攝出的畫面後期裁剪或放大的餘地很少，圖片清晰度也明顯不夠。而光學變焦拍攝的影象檔案則相反，裁剪空間和後期放大的畫質都優於電子變焦。