這是一種比喻，以前人們常用“砸飯碗”比喻失業，而把戲演得不好、演不下去稱為“砸鍋”了。再後來，人們更是把事情辦壞了、辦不下去了稱為“砸鍋”。

在日常生活中，事情辦不好，我們一般稱之為“砸鍋”。“砸鍋”到底是何意思，它又源於哪裡呢？“砸鍋”，從字面意思看就是用硬物把鍋砸壞，這樣解釋的通嗎？“鍋”指代的是什麼？是做飯的鍋嗎？

其實“砸鍋”一詞源於戲曲行業，“鍋”之喻事，本源於戲曲界的“兩下鍋”、“三下鍋”、“鑽鍋”等術語。清末民國初年，中國北方的京劇曾同山西梆子或直隸梆子（今河北梆子）同臺演出，而劇目、表演等又仍然各自保持原狀不相混合。人們就將這種班社俗稱為“兩下鍋”戲班。類似的情況在南方也有發生——流行於雲貴一帶的滇劇，其腔調包括襄陽、胡琴、絲絃三種，原來也是一個戲班只唱一種腔調，後因人事凋零等原因，逐漸變為三種腔調雜演。有時是一本大戲兼用三種腔調，有時一本戲的一折兼用三種腔調，人們就將此俗稱為“三下鍋”。

“兩下鍋”和“三下鍋”值得並不是不同劇種相互糅合，吸收共同唱一臺戲，而是各唱各地的，各自保留自己的風格，這就是所謂的“同臺不同戲”比較著名的“兩下鍋”戲曲有：京劇大家梅葆玖和豫劇大家馬金鳳合演的《穆桂英掛帥》，京劇藝術家李宏圖和漢劇藝術家李仙花合演的《蝴蝶夢》等。

由此，在戲曲表演中又發明了“鑽鍋”一詞，指的就是演員時代替其他劇種角色，戲劇的演出有時會因為種種原因而出現失誤。每當演出不成功時，人們會稱之為“砸鍋”。由於戲曲藝術深受人們的喜愛，戲曲裡面的一些行話，也在大眾人群中流行開來“砸鍋”也逐漸淡化了其原有的意思，延伸成了做事情失敗。