馬拉松長跑起源於“希波戰爭”中的馬拉松戰役，發生於公元前的波斯和希臘之間，地址在馬拉松。

戰役以希臘獲勝而結束，一位名叫斐力庇第斯計程車兵受命跑回雅典報捷，因為極速跑了42.193公里，報捷後便倒地身亡。

為了紀念這一事件，在1896年舉行的現代第一屆奧林匹克運動會上，設立了馬拉松賽跑這個專案，把當年菲迪皮茨報信跑的里程——42.195公里作為賽跑的距離。

馬拉松比賽最初的距離，只有40公里左右。

因為它源自一個傳說。公元前490年，古希臘軍隊在馬拉松村以少勝多，大敗登陸入侵的波斯大軍。

傳令兵菲迪皮德斯（Phidippides）隨即馬不停蹄地飛奔回雅典，向議會報告喜訊，話剛說完就倒地身亡。

說它只是個傳說，是因為當時的歷史大師希羅多德對此事隻字未提，雖然曾對菲迪皮德斯其人有過著墨。

這是個“神行太保”戴宗式的跑步信使；波斯大軍在馬拉松登陸後，他在兩天內來回奔跑240公里——遠赴斯巴達求援，遭拒後又跑回雅典。

但希羅多德沒寫過馬拉松戰役後此人飛報喜訊一事，只是說雅典軍主力在打勝仗之後旋即班師，以防波斯在陸軍被打敗之後，又派艦隊來襲。

“馬拉松報捷”典故的第一個敘述者，是大戰過後近500年才出生的普魯塔克，他還是從一本現已失傳的書上看來的。

就算真有此事，那位傳令兵奔跑的距離也存在兩種可能。因為馬拉松和雅典之間矗立著海拔1100米高的Pentelicus山，他只能繞過去。

如果沿著海邊跑南線（現在的高速公路也是這樣走的），距離就是40公里。而如果沿內陸的北線跑，距離就只有35公里，不過要爬5公里長的陡坡。

1896年首屆現代奧運會舉辦時，採用的距離就是40公里——從馬拉松村走南線到雅典奧運體育場，首屆冠軍、希臘運水工斯皮裡東·路易斯用時2小時58分50秒。

此後兩屆奧運會的馬拉松距離也是40公里左右。但1908倫敦奧運會的組織者卻將它延長到42195米——從溫莎堡起點到倫敦白城體育場，在繞場一圈後抵達王室包廂的距離。

1921年5月，國際業餘田徑聯合會將42.195公里定為馬拉松的標準距離，奧運會也從1924年開始執行。

以下就是前八屆奧運會的馬拉松公里和英里距離。