最早見於晉·張華注引漢·李膺《蜀志》：望帝稱王於蜀，得荊州人鱉靈，便立以為相。“後數歲，望帝以其功高，禪位於鱉靈，號曰開明氏。望帝修道，處西山而隱，化為杜鵑鳥，或雲化為杜宇鳥，亦曰子規鳥，至春則啼，聞者悽惻。”其後，陳陳相因，散見於歷代的志書，連李時珍的《本草綱目》都援引曰：“人言此鳥，啼至血出乃止。”
相傳上古時代，蜀地有一位很賢明的部落首領，名叫杜宇，他領導臣民走出了茹毛飲血、刀耕火種的蠻荒時代，深受百姓愛戴，人們尊稱他為望帝———寄託了百姓對他的殷殷期望。當時，與巴蜀東鄰的荊州，有個叫鱉靈的人，因犯法被判了死刑，他不甘束手待斃，便連夜越獄逃亡，駕著一葉小舟，沿長江溯流而上。到了蜀國，便去拜見望帝。望帝見他談吐不凡，頗有一番治世壯志，確實是個人才，便任命他為蜀國宰相。鱉靈一上任，大刀闊斧進行改革，興修水利，發展生產。百姓富足，安居樂業，蜀地因之成了天府之國。不料，天有不測風雲。過了幾年，四川盆地氣候變暖，酷熱異常。蜀國都城西北的玉壘山上積雪消融，洪水氾濫，大部分地區成了水鄉澤國，許多人流離失所。鱉靈帶領數萬名民工，叩石墾壤，疏浚河道，修築堤壩，植樹造林，歷盡千辛萬苦，終於治理了水患，讓蜀地百姓重建家園。
當鱉靈凱旋都城時，望帝親自出郭迎接，並設宴為他慶功。這時望帝決心禪讓帝位，但又怕鱉靈不肯接受，便乘夜悄悄離開宮殿，隱居到西山修道去了。臨行前，望帝留下一道命令，遍告天下，把帝位讓給鱉靈，新君帝號開明氏，希望百姓服從新主領導，不要以他為念。不料這鱉靈原是江湖的混混，劣根性未改，入主蜀宮後，一闊臉就變，驕奢淫逸，不久便掏空了國庫，於是橫徵暴斂，搞得民不聊生，怨聲載道。訊息傳到西山，望帝懊悔不已，鬱郁病故。
望帝死後，化作杜鵑，叫聲十分哀怨悽苦，直至啼出血來。但是，他至死沒有忘記他的人民，每到早春二月，他都在山中呼喚著“布穀———布穀”，催促百姓下田播種。因此人們又稱杜鵑鳥為布穀鳥。後人遂用“望帝啼鵑”比喻冤魂的悲鳴：用“望帝、望帝魂、杜宇、杜宇魂、杜魄、杜宇魄、蜀王魄、蜀帝魂、古帝魂、蜀鳥、蜀魄、蜀魂、蜀鵑”等指杜鵑鳥；用“杜鵑啼血、子規啼血”等指杜鵑鳥的哀鳴。常用以描寫哀怨、淒涼或思歸的心情。“杜鵑暮春至，哀哀叫其間。我常見再拜，重是古帝魂。”（杜甫《杜鵑》詩）自晉以降，歷代詩詞曲賦用此典者不可勝計。
也有一說，說是杜鵑的叫聲似乎是“不如歸去”，於是杜鵑也叫“不如歸”。
最早見於晉·張華注引漢·李膺《蜀志》：望帝稱王於蜀，得荊州人鱉靈，便立以為相。“後數歲，望帝以其功高，禪位於鱉靈，號曰開明氏。望帝修道，處西山而隱，化為杜鵑鳥，或雲化為杜宇鳥，亦曰子規鳥，至春則啼，聞者悽惻。”其後，陳陳相因，散見於歷代的志書，連李時珍的《本草綱目》都援引曰：“人言此鳥，啼至血出乃止。”
相傳上古時代，蜀地有一位很賢明的部落首領，名叫杜宇，他領導臣民走出了茹毛飲血、刀耕火種的蠻荒時代，深受百姓愛戴，人們尊稱他為望帝———寄託了百姓對他的殷殷期望。當時，與巴蜀東鄰的荊州，有個叫鱉靈的人，因犯法被判了死刑，他不甘束手待斃，便連夜越獄逃亡，駕著一葉小舟，沿長江溯流而上。到了蜀國，便去拜見望帝。望帝見他談吐不凡，頗有一番治世壯志，確實是個人才，便任命他為蜀國宰相。鱉靈一上任，大刀闊斧進行改革，興修水利，發展生產。百姓富足，安居樂業，蜀地因之成了天府之國。不料，天有不測風雲。過了幾年，四川盆地氣候變暖，酷熱異常。蜀國都城西北的玉壘山上積雪消融，洪水氾濫，大部分地區成了水鄉澤國，許多人流離失所。鱉靈帶領數萬名民工，叩石墾壤，疏浚河道，修築堤壩，植樹造林，歷盡千辛萬苦，終於治理了水患，讓蜀地百姓重建家園。
當鱉靈凱旋都城時，望帝親自出郭迎接，並設宴為他慶功。這時望帝決心禪讓帝位，但又怕鱉靈不肯接受，便乘夜悄悄離開宮殿，隱居到西山修道去了。臨行前，望帝留下一道命令，遍告天下，把帝位讓給鱉靈，新君帝號開明氏，希望百姓服從新主領導，不要以他為念。不料這鱉靈原是江湖的混混，劣根性未改，入主蜀宮後，一闊臉就變，驕奢淫逸，不久便掏空了國庫，於是橫徵暴斂，搞得民不聊生，怨聲載道。訊息傳到西山，望帝懊悔不已，鬱郁病故。
望帝死後，化作杜鵑，叫聲十分哀怨悽苦，直至啼出血來。但是，他至死沒有忘記他的人民，每到早春二月，他都在山中呼喚著“布穀———布穀”，催促百姓下田播種。因此人們又稱杜鵑鳥為布穀鳥。後人遂用“望帝啼鵑”比喻冤魂的悲鳴：用“望帝、望帝魂、杜宇、杜宇魂、杜魄、杜宇魄、蜀王魄、蜀帝魂、古帝魂、蜀鳥、蜀魄、蜀魂、蜀鵑”等指杜鵑鳥；用“杜鵑啼血、子規啼血”等指杜鵑鳥的哀鳴。常用以描寫哀怨、淒涼或思歸的心情。“杜鵑暮春至，哀哀叫其間。我常見再拜，重是古帝魂。”（杜甫《杜鵑》詩）自晉以降，歷代詩詞曲賦用此典者不可勝計。
也有一說，說是杜鵑的叫聲似乎是“不如歸去”，於是杜鵑也叫“不如歸”。