《流浪地球》中人類之所以製造行星發動機，是因為他們觀測到太陽將在未來出現一次“氦閃”並且損失5%的質量，如果地球到時候還留在太陽系的話就會被太陽給吞噬掉，所以人類製造了上萬臺行星發動機來給地球剎車並且加速到光速的1%，以這個速度漂移幾千年後用行星發動機進行減速，最後泊入比鄰星軌道，成為它的一顆衛星。小說中的行星發動機的原理是重元素核聚變，也就是讓普通的石頭進行核聚變反應從而產生能量推動地球，理論上來說這種這種行星發動機是可以實現的，因為地球本質上就得一顆漂浮在宇宙中的巨大岩石，那麼只要給這個岩石安裝上足夠強大的發動機，那麼地球就能獲得機動能力。

但是小說中的行星發動機並不是直接把地球推到比鄰星軌道的，而是透過複雜的變軌讓地球充分利用木星等巨行星的引力彈弓效應進行加速從而離開太陽系，行星發動機的主要作用還是剎住地球自轉以及對地球進行減速，而不是把推動到比鄰星軌道。理論上來說只要人類掌握了重元素核聚變技術和超級材料技術，那麼就能製造出行星發動機來給地球加速，但是《流浪地球》的作者劉慈欣自己也認為用整個地球作為飛船是很愚蠢的決定，因為人類在掌握行星發動機這種技術的情況下完全可以建造巨型飛船來進行逃亡，這樣一來不僅質量大大減小，而且還能讓人類免受地球停轉帶來的惡劣環境。