秦王朝末年，各地方苦於秦王朝的殘酷統治，各地起義不斷，當時項羽跟隨其叔父項梁起兵成為義軍的一支。根據曆書所載，當時項羽三萬人的軍隊和秦王朝章邯和王離所率四十萬秦國主力軍隊對峙於鉅鹿，項羽分析戰略形式後，果斷的採取破釜沉舟，背水一戰的策略。以三萬人的軍隊對王離軍隊主動發起進攻，當時對項羽軍隊來說可謂後無退路，前有幾十萬的王離主力部隊，後退無疑於死亡，而如果打敗王離所部還可能有一線生機。正是在這種思想鼓舞下，項羽所率三萬人馬以一當十，奮勇殺敵，有史書記載說項羽所率部曾衝殺敵營九進九出，大敗障邯和王離所部，經此一役後，秦王朝的軍事力量幾乎效耗殆盡。加速了秦王朝的覆滅，也可以說此戰推翻了秦王朝也不為過。項羽也因此而威震四海，各路義軍紛紛來投奔，所以項羽成功成為各地義軍之首，為其以後的楚漢掙霸墊定基礎。

項羽破釜沉舟，背水一戰的故事在中國民間也廣為流傳，而其“破釜沉舟，背水一戰”也被後人流傳下來，被後人引用，用來表示其決心或意志。

鉅鹿之戰，發生了秦代末年，當時，秦全國下上，各地起義不斷。秦軍在早期處於優勢，先後打敗了許多起義軍，可惜起義軍只有聲勢大，屢戰屢敗，後來形勢對秦軍就不利了。

秦二世2年，反秦義軍中的趙軍大敗後，不得不一邊請求其他諸侯救援，一邊退守鉅鹿。當時楚地的起義軍，項羽率部增援。

有關此戰的記錄不少，還引出一句成語：破釜沉舟。

此戰具體的發生時間為，秦二世3年，後來被稱為：中國歷史上著名的以少勝多的戰役之一，項羽以三萬人對抗秦軍四十萬，結果取得大勝。

這場戰役，不僅奠定了項羽的地位，後來楚霸王之後，更重要的是重創秦軍，主力幾乎盡喪，秦國失敗轉變戰局的機會，其實名存實亡。也可以說此戰推翻了秦王朝的統治。隨後另一支起義軍，劉邦趁機揮師入關中，入咸陽，秦滅亡。

鉅鹿之戰是秦末農民戰爭所取得的一場巨大勝利。經此一役後，秦王朝的軍事力量幾乎消耗殆盡。加速了秦王朝的覆滅，也為隨後的楚漢爭霸墊定基礎。 秦朝滅亡，子嬰共在位僅四十六天，在中國歷史上影響力非常大。