1995年，聯合國教科文組織宣佈每年的4月23日為“世界讀書日”，以此鼓勵全球的閱讀風氣和習慣，引導世人，尤其是年輕人去發現閱讀的樂趣。但為何會把“世界讀書日”定在4月23日呢?

聯合國教科文組織選擇4月23日成為世界讀書日的靈感來自於一個美麗的傳說。4月23日是一個作為世界文學象徵的日子，在世界文學領域具有特殊的意義。這一天是西班牙作家塞萬提斯和英國作家莎士比亞同時去世的日子，又恰恰是莎士比亞的生日。此外，這一天也是世界上其他一些著名作家的生辰或祭日。所以，把4月23日定為世界讀書日可說是別具意義。

1972年，聯合國教科文組織向全世界發出了“走向閱讀社會”的號召，要求社會成員人人讀書，使圖書成為生活的必需品，讓讀書成為每個人日常生活不可或缺的一部分。

1995年11月15日，聯合國教科文組織根據西班牙的提議，將每年4月23日正式定為“世界圖書和版權日”，並在1996年更名為“世界讀書日”(又名“世界圖書日”、“世界書香日”、“世界讀書日”)。此後，每年的這一天，世界各地會廣泛開展各種與閱讀相關的活動。

據資料表明，自“世界讀書日”確定以來，已有超過100個國家和地區參與此項活動。很多國家在這一天或者前後一週、一個月的時間內都會開展豐富多彩的活動。圖書館、媒體、出版商、學校、商店、社群等機構團體在這一段時間裡都會做一些贈書、讀書、演戲等鼓勵人們閱讀的事情，把讀書的宣傳活動變成一場熱熱鬧鬧的歡樂節慶