前人是誰呢，就是另一位重要人物：林則徐。林則徐比魏源大九歲，早年生活在福建沿海，和外來思想已經有一定接觸。在鴉片戰爭前幾十年，中英之間已經有了頻繁往來。舉個簡單栗子：從1781年開始，英國東印度公司大量對華輸出大量鴉片，在1821到1837年之間中英鴉片貿易量更是增加了五倍。

林則徐

林則徐被任命為欽差大臣期間，非常關注世界局勢。甚至還組織了一隻翻譯隊伍，專門翻譯外國報紙和書籍。比如其中就有英國商務總監戴維斯著的《華人：中華帝國及其居民的概況》，也叫《華事夷言》、傳教士地爾窪牧師著的《對華鴉片罪過論》、休·慕瑞著的《世界地理大全》，也就是後來的《四洲志》。

在中國輸掉鴉片戰爭以後，林則徐和鄧廷楨被迫承擔戰敗罪責。林則徐被革去四品卿銜，遣戍伊犁，他曾經想做的事業沒有完成。不過，正所謂擎旗自有後來人，在這了之後林則徐把之前譯纂《四洲志》的書稿交給了魏源。

魏源

而魏源正是在林則徐的基礎上，又蒐集了更多世界地理資料，編著成了《海國圖志》。這個時間是在中英第一次鴉片戰爭結束之後。可以說，鴉片戰爭的中國之敗，是促成這部著作問世的重要變數。因為從這開始，中國開始逐步調整自己和世界的關係。

在這之前，中國的心態是華夏與蠻夷，四海賓服，萬邦來朝；而在這之後，上層開始逐漸認識到，這個世界仍然有其他力量，甚至是更先進的力量存在。

因此從官方到民間，雖然還沒有像後來的第二次鴉片戰爭，以及日本明治維新那種舉國上下“盡法西方”，但開眼看世界，瞭解全球大致局勢的想法已經初見端倪。

這種心態和想法，是非常微妙的，最簡單的就是：魏源在《海國圖志》裡提出的“師夷長技以制夷”和後來在1860年以後洋務派提出的“師夷長技以自強”。前者是：你有好貨，我瞭解一下，然後來反制你；後者是：你有好貨，我要好好學習，來雪恥，來重新崛起。

歸納一下：魏源編著《海國圖志》動因有三：

1.變數因素：第一次鴉片戰爭失利。2.人的因素：林則徐此前衣缽相傳。3.常量因素：明清之際東西方交流。