清明節最早是農耕節，當時還另外一個節日就是寒食節是紀念春秋時代的晉文公和賢臣介子推。當時在宮廷內發生了內亂，晉國太子的異母兄弟想除掉他，奪得皇帝之位。為了逃避被害，最後逃出宮中四處流浪，還帶著最忠誠的臣子介子推等人。

就在某一日，在大山中太子和介子推等人迷路了，出現斷食的程度，介子推毫無猶豫的割下自己的大腿肉給大家煮湯喝，暫解飢餓，太子等各位臣子都十分感動。這件事一直被晉國太子放在心裡。19年後，重新回到晉國，成為了一國之君後。叫晉文公。當時很多幫助晉文公的臣子都進宮行賞了，可是卻不見介子推來。當時介子推並不想去，更沒想到介子推帶著老母親悄悄的回到了老家，隱居山中。晉文公心裡很不舒服，就去山中邀請介子推。可是介子推並不想回去受賞。最後晉文公想到一個辦法就是用火燒山把介子推逼出來，結果火勢太大把介子推其老母親都意外燒死了。

十分後悔的晉文公深表歉意，十分悲痛，決定把介子推其母親埋在柳樹下，稱為“介山”，就在死的那天不許百姓燒火吃飯，只能是生冷食物，表示紀念介子推，定為“寒食節”。從此以後再介山的介子推墳上每到這一天就會有人按時去掃墓祭拜介子推。於是這天寒食節又被定為掃墓，寒食節和清明節本來是屬於二個節日的。到唐代的時候，二個節日很相近，就定為清明節和寒食節為同一天，於是在清明節當天就出現了掃墓的習慣。